Пленные бандиты рассказали, что Говальд отстал с пятью людьми, – наперебой рассказывали, перебивая друг друга и заглядывая фер Энстуа в глаза: пытались купить себе жизнь. Без толку, конечно.
Фер Энстуа буквально выпросил у меня человека, ведь все мои знали Говальда в лицо, и я не смог ему отказать. Действительно, даже наткнувшись на него где-нибудь в населенных местах, можно спокойно проехать мимо: нет у него особых примет, глазу зацепиться не за что. Пришлось дать двоих – так мне спокойней будет, и им возвращаться легче, хотя жалко было… Товар у меня штучный, что ни воин, то особым даром обладает, кого ни возьми. С егерем ушли Бентон – память у него уникальная, этот точно не перепутает – и второй, Фермент – это его Шлон так прозвал, слово ему понравилось. Он его услышал, когда я Прошке объяснял, почему молоко сыром делается. Хороший парень, живчик такой и за словом в карман не лезет. Еще большой любитель ножи метать, даже у «диких» так хорошо не получается. Есть у него в биографии темные моменты, о которых он распространяться не любит – что-то со столичным криминалом связано, наверное, и любовь к ножам оттуда. Ну да без разницы, главное – парень без гнильцы, это мне Ворон сказал, а он людей насквозь видит, проверено. Оба молодые еще совсем, пришли недавно, но в каньоне уже побывать успели и зарекомендовали себя с лучшей стороны. Пусть прокатятся, решил я, вдвоем веселее, одному среди чужих трудно. Да и опыта наберутся, лишним не будет. И бонус им, естественно, пообещал – знаю я, кто из них о чем мечтает, сущая ерунда при моих возможностях.
К вечеру в Свинушках будем, там и заночуем, думал я, трясясь на Мухорке. Всем хороша кобыла, но шаг у нее какой-то не комфортный. Ворон идет как стелется, и это еще одно свойство, из-за которого аргхалы так высоко ценятся.
Что-то сверкнуло на склоне одной из невысоких гор, которых было много в этой местности.
– Там развалины древнего дворца, – заметив мой заинтересованный взгляд, разъяснил Грегор. – Дворец огромный был, целый город. На площади перед дворцом столб стоит, высокий такой, в обхват толщиной. Непонятно из чего – камень не камень, металл не металл, а на самом конце кристалл большой, вот он на солнце и сверкает. А если ухо к столбу приложить, вроде как гул слышится. Его даже в столицу хотели перевезти, но выкопать не смогли, а может, и враки это.
Не видел я его вчера – прошли мы далековато, да и вообще не до этого было.
– Высокий столб-то? – поинтересовался я.
Грегор посмотрел по сторонам, отыскивая, с чем бы сравнить. Он совсем уж было собрался указать на одну из сосен, когда заметил Шлона, который прислушивался к нашему разговору.
– Вот если десять таких дурней, как он, поставить друг другу на плечи, то голова последнего как раз в кристалл воткнется. – И засмеялся, довольный. Грегор не Нектор, он и сам Шлону спуску не дает – вон у Шлона даже лицо вытянулось.
– Сколько до дворца? – Слышал я легенды о вымерших цивилизациях, таких древних, что и памяти о них не осталось. Интересно, черт возьми, да и когда я в следующий раз здесь буду? Кроме того, один не поедешь, а с отрядом – нужно у местного владетеля разрешения спрашивать, это его земля.
– Полдня пути. Вообще-то недалеко отсюда есть охотничий домик местного барона, он как раз по дороге будет. Барон – большой любитель охоты, возможно, он и сейчас там. Хотите, ваша милость, заглянем туда? Он человек радушный, а ему есть за что вас благодарить: Свинушки – его деревня.
Хороший барон, правильный. По его землям бандиты рыщут, а он охотиться изволит. Хотя с чего я взял? Это же все предположения.
– От развалин до Свинушек совсем недалеко, еще ближе, чем отсюда, – продолжил Грегор.
Это все и решило. Сутки задержки переживу – здесь такая тайна под боком! Проеду мимо – потом всю жизнь жалеть буду.
– Показывай дорогу, Грегор. Поедем к твоему барону, поприветствуем его.
Дорога, ведущая к охотничьему домику, не была дорогой в обычном смысле. Так, широкая тропинка, две телеги не разъедутся. К тому же поросла густой колосящейся травой высотой до лошадиного брюха. С одного края трава была примята, не так давно кто-то проехал этим путем.
– Много на заимке людей обычно проживает? – поинтересовался я у Грегора.
– Постоянно только четыре человека, за хозяйством приглядывают. Не маленькое оно там, даже огороды имеются. Когда барон приезжает, с ним всегда полно гостей и… – Грегор немного помялся, выбирая подходящее слово. – Дамы, в общем, – закончил он.
Все с этим охотничком понятно, я и сам от таких охот не отказывался, было дело. Когда компания веселая подбирается, то иногда и про дичь забываешь. А сколько патронов по пустым бутылкам просажено… Получается, в крови это у нас, генетическая память называется.
Выстрел раздался совсем близко. Кармон, ехавший впереди, дернулся всем телом и начал заваливаться на правый бок. Я судорожно ткнул Мухорку шпорами в бока, дергая за правый повод. Кобыла прыжком влетела в густой подлесок, росший вдоль дороги с обеих сторон. Пистолет волшебным образом оказался в моей правой руке, и даже курок уже был взведен. На дороге уже не оставалось никого, лишь Кармон, вцепившись левой рукой в луку седла, пытался выпрямиться. В правой у него уже был пистолет, и он искал, поводя стволом, цель.
«Жив, и даже не сильно ранен», – пронеслось в голове. За деревьями виднелся близкий просвет – там пустошь, это однозначно. Так и оказалось. Поехав еще немного вперед, я увидел несколько строений, а по дороге, ведущей к ним, изо всех сил бежал человек, и ему не требовалось много времени, чтобы укрыться в одном из них. Слева от меня грохнул штуцер, и беглец, нелепо взмахнув руками, упал ничком. Его ноги еще некоторое время двигались, будто продолжая бег, но потом он затих. Раздался еще один выстрел, уже со стороны заимки, и где-то высоко в ветвях взвизгнула пуля.
Да, негостеприимно встречает нас барон. Да и барон ли это? Мы спешились и, укрываясь за стволами деревьев, приблизились к кромке леса. Два дома – один в два этажа, с четырехскатной крышей, и второй, совсем маленький. Пара сараев, хлев, колодец, крытая коновязь с привязанными лошадьми. Так, а лошадей-то шесть! Да неужели?! А как это еще понимать? Только что он здесь делает, когда ему положено находиться как минимум лигах в сорока отсюда? Тоже решил руины дворца посмотреть? Нет, не может быть ошибки, слишком все сходится.
Найдя взглядом Ворона, я подозвал его:
– Что ты обо всем этом думаешь?
– Слишком много совпадений, – не задумываясь, ответил он.
Вот и я так думаю. Шесть лошадей, человек, встретивший нас выстрелом, – определенно бандит, это даже отсюда легко увидеть. А почему не боится на хозяина нарваться? Так, может, он лучше нас знает, где сейчас барон…
