Пехота и артиллерия с раннего утра садятся на телеги и быстро следуют за кавалерией. Лишний хлам не набирать — здесь и так не осталось ничего ценного. Маги двигаются следом.
— Сир капитан, у меня небольшое уточнение! — вмешался старенький, худой и совершенно «гражданский» маг Сириул.
Корпусу полагалось иметь три мага. Первым магом-артиллеристом был Виталик. Второй маг — Сириул, он отвечал за связь с основной группой войск. До этого Сириул работал в магистрате какого-то захолустного городка и год назад был мобилизован в армию. Боевым магом он, конечно, не был, и мечтал о демобилизации, как обычный солдат-срочник с Земли. Но свои обязанности связиста он выполнял исправно и вообще был добрым стариканом.
Третий маг был единственным профессионалом из группы «боевых магов». Звали его Конин. Даже в самую жару он не снимал неизменную черную мантию, демонстрирующую его высокий статус мага. Назначение в экспедиционный корпус он воспринимал, как наказание за какую-то провинность. Был он «со странностями», что не мешало ему иметь самый большой обоз с «добычей» во всем экспедиционном корпусе.
— Что такое, сир Сириул? — по возможности вежливо ответил капитан Роммон.
— Сир капитан, согласно приказу мы с уважаемым сиром Конином должны осмотреть замок на предмет наличия магических предметов и заклинаний. Мы не можем выдвинуться рано утром!
— Сир Сириул, выдвигайтесь, когда вам будет угодно. С разбойниками, сколько бы их ни было, мы и так справимся. Если там окажутся маги, что практически невозможно, уважаемый сир Ветал поможет нам. Ведь так?
— Конечно, сир Роммон, — сказал Виталик и солидно кивнул головой.
— «Убийца магов! Хорошая репутация!», — подумал он, и продолжил лениво ковыряться вилкой в тарелке.
У разбойников, какими бы крутыми они не были, боевых магов быть не могло по определению. Чтобы раздавить их в тонкий блин, даже артиллерии не потребуется, достаточно будет одного слаженного удара «железной» пехоты. В этом Виталик ни секунды не сомневался.
После затянувшегося ужина Виталик на всякий случай проверил замок на наличие библиотеки и гномских артефактов. Увы! Как он и ожидал, неведомые разбойники постарались на славу, они вынесли даже некоторую мебель! Делать здесь было совершенно нечего. Ветал отправил денщика разбивать свою палатку, а сам забрался на донжон и начал рассматривать открывшийся сверху вид.
Холмы, леса, редкие поля, речка и тонкие нитки дорог, удаляющиеся от замка. Вдалеке виднелась небольшая бедная деревенька. Копошащиеся у стен замка люди с такой высоты были похожи на муравьев. Виталик еще раз с удовольствием вдохнул чистый воздух, зажмурился от удовольствия и приступил к делу. Больше всего в этом походе ему не хватало уединения и спокойствия, его он искал при каждом удобном случае.
Виталик уселся на захваченную с собой подушку, положил перед собой гномский артефакт и приступил к его изучению.
Сюда не проникали запахи множества людей, здесь не пахло гниющими дровами и гарью от костров. Здесь не пахло навозом и прогорклым жиром, которым бойцы смазывали железную амуницию и пушки — чтобы те не ржавели. На самой высокой точке замка пахло далеким лесом. Вместо ругани солдат, в этом месте один только ветер тихим своим шепотом напоминал о себе.
Как обычно, время в трансе пролетело незаметно.
С раннего утра экспедиционный корпус в полном составе облачился в полные доспехи — им предстоял настоящий бой. Пусть победитель был известен заранее, случайную стрелу или удар топором никому не хотелось встретить без защиты. Лагерь свернули за считанные минуты, погрузились в телеги и, подгоняя бедных лошадок, отправились в погоню. Кавалеристы уехали еще раньше — с первыми проблесками солнца.
Через полтора часа погони стало ясно — быстро догнать неведомых разбойников не получится, и темп движения снизили. Солнце уже прочно заняло свое место на небосклоне, жара начала давать о себе знать. Солдаты обливали себя водой из бурдюков, чтобы хоть немного охладиться. Наконец, навстречу колонне прискакал десяток всадников и принес новости.
Кавалерия натолкнулась на разбойников. Ими оказались опытные и отлично вооруженные солдаты. Они выстроились в цепь и перегородили дорогу, выставив щиты и ощетинившись копьями. Кавалеристы хотели было атаковать их, но когда из-за стены щитов полетели стрелы, отступили на безопасное расстояние и стали ждать основные силы.
Еще через час езды Виталик разглядел, наконец, противника. Разбойники перегородили дорогу в самом удобном для себя месте — с одной стороны дороги протекала широкая река, с другой стороны громоздился обрыв. Чтобы обойти стену из щитов и копий, нужно было пробираться через густой лес, в обход невысокой, но крутой горы. Делать этого не хотелось! В лесу могла ждать засада и любые другие неожиданности. К тому же, лишние маневры были потерей драгоценного времени — заградительный отряд явно давал своим сообщникам время уйти от преследования с награбленным богатством. Но лезть на копья не хотелось!
К Виталику подошел капитан Роммон.
— Сир Ветал, это не просто разбойники — это бывшие солдаты Истинного ордена.
— Да сир капитан.
— Ваши орудия могут разбить хотя бы первый ряд их щитов?
— Конечно, сир капитан. Готовьте штурмовую группу, через пять минут для них будет работа.
Виталик еще раз посмотрел на противника. Щиты, копья… Все это могло остановить конницу или пехоту, но не картечь!
Через несколько минут все было готово. Все пять орудий Виталика на узкой дороге не помещались, да и смысла в этом не было — только заряды тратить. Пару орудий зарядили картечью, поставили в ряд и стали медленно перемещать в сторону неприятеля. Два бойца крутили колеса пушки, третий поднимал лапу лафета и тоже толкал пушку вперед. Еще трое бойцов несли в руках здоровенные щиты из досок, обитых толстой кожей и прикрывали себя и «толкальщиков» от стрел. Седьмым шел командир расчета. В одной руке он нес большой щит от стрел, в другой — зажженный фитиль. Позади всех шел Виталик тоже с щитом, за ним — строй пехоты, в любой момент готовый броситься вперед на противника.
Когда до врага осталось метров 150, из-за стены щитов посыпались первые стрелы. Сильного ущерба они не причиняли, но заставляли неприятно колотиться сердце Виталика. Особенно, когда одна стрела воткнулась в его щит и прочно застряла в нем.
Виталик еще раз примерился к врагу — расстояние было достаточным для выстрела. Тогда он поднял белый флаг и свистнул в свисток, привлекая внимание к себе. По команде Виталика движение прекратилось и пушки уставились жерлами своих стволов на противника. Командиры отделений еще раз посмотрели на стену щитов через стволы орудий и вопросительно уставились на Виталика — орудия были заранее заряжены.
