Внезапно тишину спящего лагеря прервал звук сигнального рога. Он звучал, как набат, заставляя спящих солдат проснуться, схватиться за оружие и выскочить наружу, в готовности сражаться с неизвестным врагом. У Виталика таких рефлексов не было. Откуда им было взяться? В ответ на звук рога он только перевернулся на своем лежаке и закрыл голову подушкой.
— Сир Ветал, сир Ветал! — принялся будить своего командира Ролен.
— Что тебе надо, дитя бездны и вонючего урга? Я сплю!
— Беда, сир Ветал! На нас напали!
— Как напали!!!
Еще не до конца проснувшись, Ветал кое-как напялил на себя кирасу, схватил щит, активировал резак и выскочил наружу — мечом он почти не владел, поэтому больше доверял своему «секретному» оружию. По лагерю строились солдаты, часовые осматривали все вокруг и кидали в костры сухие ветки, чтобы дать больше света. Противника, посмевшего нарушить сон экспедиционного корпуса не было и в помине. Ничего толком не понимая, Виталик отключил резак и подошел к офицерской палатке. Внутри нее горел яркий свет магического фонаря, что было странно — его редко включали, только во время совещаний.
Внутри уже сидели все офицеры и маги. Кроме них, в палатке находились два артиллериста из его взвода, один из них был сержант Лербант, а на полу валялся какой-то избитый мужик уголовной внешности.
События принимали интересный оборот. Ветал подошел к своему подчиненному.
— Лербант, что здесь происходит?
— Сир лейтенант, тут такое дело… Мы с бойцами праздновали нашу славную победу. Вино, что нам выдали, закончилось, ну мы и пошли к телегам нашим — запас там лежит небольшой… Там же решили и посидеть, как вдруг на нас из темноты набрасывается целая толпа разбойников! Но мы в броне и с оружием, к тому же не простая пехота, а гвардия! Нас было всего пятеро, а их семь человек. Но подготовка у них очень слабая и они хилыми оказались — не с гвардейцами им тягаться! Шестерых мы убили, седьмому бока крепко намяли и сюда приволокли.
Ветал еще раз посмотрел на неудавшегося диверсанта, понял, что допрашивать его будут долго и со всем возможным пристрастием. Его участие в этом не требовалось, и пошел обратно в свою палатку. Там его с нетерпением ожидали одеяло и подушка.
С раннего утра лагерь гудел. Подробности ночного происшествия разлетелись по всему экспедиционному корпусу, дополнились красочными подробностями и разными небылицами. Ролен, принесший Виталику утреннюю кашу, уже говорил, что нападавших было не меньше дюжины и доблестные артиллеристы уложили их голыми руками. На скорую руку позавтракав, Виталик пошел в офицерскую палатку. Там уже собрался штаб экспедиционного корпуса.
— Эти негодяи пытались украсть артиллерийские заряды. Неслыханная наглость! Только благодаря предусмотрительности лейтенанта Ветала удалось пресечь кражу. Сир Ветал, как вы догадались выставить дополнительную охрану на свой обоз?
Вопрос командира застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять. Но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не выпивали, а несли службу. Очень удачно несли!
— Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.
— Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?! — капитан Роммон был не на шутку удивлен.
— Сир капитан, это такая мелочь… Просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик — вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.
Сказав это, Виталик даже немного покраснел. Так сильно врать, и не краснеть при этом, он еще не научился. Присутствующие смотрели на него с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!
— Сир Ветал, в следующий раз обязательно докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество! Мы уже доложили командованию о происшествии, и я уверен — вас и ваших бойцов ждет достойная награда.
С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе орудует большая банда, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лфиал. По словам пленного, до него всего день пути! На восток по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник», и через несколько часов мы достигнем замка.
Объявляю боевую задачу. Экспедиционный корпус выдвигается в поход. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты лейтенанта Трира — арьергард. Конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей вперед и при необходимости устранять наблюдателей. Численность банды не превышает пятисот человек, основная их часть сейчас сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, и завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена на завоеванной территории! Есть вопросы?
У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Маг Конин применит какое-то хитрое заклинание? Но это были просто мысли, потому что приказы в армии не обсуждаются.
Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно втянулся в дорогу. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед — обоз должен был двигаться позади, солдатам пришлось снова мерить дороги своими ногами. Виталик порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Ему — магу и офицеру, ходить пешком было совсем не обязательно. Гномские артефакты и золото он, на всякий случай, засунул в седельные сумки.
Солнце стояло в зените. От марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами — неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями территории Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало.
— «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», — удивленно подумал Виталик.
По сторонам от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горы, скорее даже холмы. Дорога виляла между ними, словно горный ручей между камнями, вынужденный обходить каждое препятствие по широкой дуге.
