Меж тем лишённые поддержки своего удачливого стрелка вампиры не долго продержались против не уступающих в ратном умении, но превосходящих числом мастеров топора. Гномы, памятуя о поразительной живучести клыкастых вампиров, изрубили их тела на десятки частей и сложили в кучу. По приказу Кагнерика повелитель волков оторвался от раненого Белуна и магическим огнешаром запалил это зловещее сооружение. Расправившись с вампирами, гномы присоединились к сторожащему влюблённых эльфов Орту.
– Это ещё что за образина рядом с Ризидиэль?! – потребовал от арбалетчика объяснений Быстрый Топор.
– Осмелюсь доложить, старший, что эта образина и есть тот самый тёмный эльф, стрелы которого вчерашней ночью вынудили нас бежать с поля боя после схватки с зомби, – обстоятельно отрапортовал Узкий Глаз.
– Так что же ты не шлёпнул гада! – возмутился Тверд Камнекол. – Гляньте, он же и её пристрелил своей треклятой стрелой! Орт, тролль тебя задери, чего ты выжидаешь?!
– Из-за неё. – Арбалетчик кивнул на несчастную эльфийку, из последних сил улыбающуюся отвратительному уроду, неуклюже поддерживающему её хрупкое, невесомое тело своими изломанными, перепачканными землей и стёртыми в кровь ручищами.
– Она упросила позволить ей поговорить с тёмным эльфом. Я дал слово.
– А вот я слова не давал, – объявил Горн Гранитный Кулак, вскидывая свой топор. – Сейчас я этого тёмного на фарш…
– Не тронь, – резким окриком остановил порыв воина сам Кагнерик. – Твой собрат дал слово – имей уважение к сединам Орта.
– Так они же даже не говорят, а просто пялятся друг на друга, – пожал плечами Горн, нехотя убирая топор обратно в заплечный чехол.
– Они прощаются по своим эльфийским обычаям, из уважения к Ризидиэль не станем им мешать, – объявил старший.
– Ох уж эти ваши благородные штучки, – покачал головой незаметно подошедший к группе гномов Фулгаод. – А по-моему, нужно немедленно кончить тёмного…
– А по-моему, твоё место возле раненого Белуна, – оборвал чародея Кагнерик.
– Я обработал его рану целебными мазями, перевязал её чистыми бинтами и навёл на него восстанавливающие силы сонные чары. С Белуном всё будет в порядке, можешь не волноваться, – обстоятельно доложил Серый Зверь и спокойно продолжил: – Сейчас меня гораздо больше волнует этот тёмный эльф. Его…
– Скажи лучше, ей помочь сможешь? – вновь перебил предводитель отряда.
– Нет, – покачал головой чародей. – Стрела пробила ей сердце. Она до сих пор жива потому лишь, что древко стрелы закупорило дыры в сердце. И теперь оно бьётся, насаженное на эдакую деревянную ось. Но если попытаться извлечь стрелу, нанесённые ей пробоины откроются, сердце лопнет, и она мгновенно умрёт. А так она ещё протянет какое-то время, пока не захлебнётся скопившейся в лёгких кровью.
– Тогда тем более не стоит их разлучать, – подхватил Кагнерик. – Вспомни, Ризидиэль спасла тебе жизнь. Так не мешай ей уйти из жизни спокойной и счастливой.
– Не нужно меня выставлять бессердечным чудовищем, – фыркнул Фулгаод. – Я лишь высказываю своё мнение в интересах нашего общего дела. Нутром чую, старший, неспроста здесь этот тёмный эльф. И если мы немедля его не порешим, потом можем горько об этом пожалеть.
– Кто ещё так считает? – оглянулся на нахмурившихся воинов Быстрый Топор.
– Прости, старший, но я тоже за немедленную смерть, – первым глухо пробормотал неуёмный Горн.
– Я тоже, – поддержал напарника Тверд.
– Я храню верность данному слову, – в свою очередь отозвался Орт.
– Трое против одного, решение совета гномов очевидно, – ухмыльнулся довольный чародей. – Но последнее слово, конечно, за тобой, старший.
– Моё мнение вам известно, – тяжело вздохнул Кагнерик. – Но, разумеется, я прислуш…
Протяжный мучительный стон, прозвучавший в тиши подземелья особенно громко, вынудил говорившего шёпотом предводителя гномов замолкнуть на полуслове.
Пробуждение Атена было ужасно. В распахнувшиеся глаза ударил зловещий багровый свет от расплесканной по потолку горящей лавы, принеся с собой тяжкие воспоминания о проигранном демону сражении. Гнетущие мысли подтвердило и плачевное самочувствие. Многочисленные раны на теле полыхали огнём, голову после увесистого пинка просто разрывало на части. Не в силах держать в себе всю эту чудовищную боль, претендент застонал сквозь до хруста сжатые зубы. Судя по быстро приближающемуся топоту многочисленных ног, его стон был услышан. Скосившиеся в направлении топота глаза подтвердили догадку – к нему спешили четверо гномов, каким-то чудом оказавшихся вдруг в храмовом склепе. За их спинами он увидел пятого, со скорострелом в руках. На кого было нацелено его грозное, многозарядное оружие, лёжа на полу, разглядеть Атену не удалось. С повторным стоном Атен попытался, облокотившись на правую руку, приподняться навстречу подбегающим гномам. Но тут же был бесцеремонно отброшен обратно и пригвождён к полу коленом первого подбежавшего бородатого крепыша с внушительным топором в руке.
– Тверд, полегче, эдак ты из него дух вышибешь, – отчитал сурового мастера топора подбежавший следом за ним совсем ещё молодой гном с короткой бородой, в искусно отделанном золотом, серебром и драгоценными каменьями доспехе.
– Ну-ка убери ножищу свою – не видишь, человек под ней задыхается. Да не опасен он, не опасен, успокойтесь! – обратился этот явно не простой гном к остальным подбежавшим товарищам. – Взгляните на него. Бедолага весь в крови. Серый Зверь, давай-ка займись раненым. С тёмным разберёмся позже – он у Орта на прицеле, никуда не денется. – Да лежи ты, не дёргайся, – вновь пихнул на пол попытавшегося приподняться на локте Атена странный безусый и безбородый гном в серой волчьей шубе, надетой прямо на голое тело.
– Ота ф есь ись? – кое-как прохрипел едва живой претендент. На самом деле он попытался спросить: «Откуда вы здесь взялись?» – но получившуюся абракадабру, разумеется, никто не разобрал.
– Гномы, не стойте без дела, помогите мне стащить с него доспехи, – игнорируя человека, обратился к спутникам необычный гном. Но на его призыв никто не откликнулся.
– Делайте, – после непродолжительной паузы подтвердил команду гном в богатом доспехе.
И его распоряжение было выполнено охотно и без промедления. Две пары сильных рук взялись за дело. Подступившись к лежащему человеку слева и справа, они быстро и ловко обшарили Атена с ног до головы, по ходу обыска без подсказок хозяина самостоятельно отыскали и расстегнули все потайные крючки и ремешки, удерживавшие доспех на теле. После чего буквально вытряхнули человека, как рака, из железного панциря.
