Стоило признать, я был с ним полностью согласен. Выступавшие против нас владели темными знаниями, перед которыми мы выглядели практически беззащитными. И слава предкам, что у нас еще оставался шанс предотвратить их нападение.
Дозор нас уже ждал. Мы только и успели, что спешиться и передать лошадей подоспевшим воинам, а на выложенной крупным камнем площадке уже вспыхнули кристаллы настройки и серым завихрился туман портала.
Я шел в центре отряда, следом за Кэрном. Он не отличался высоким ростом, к тому же исполнял сейчас роль слуги. И пусть его неуклюжесть не бросалась в глаза, но те, кто умел видеть, вряд ли были способны признать в нем моего телохранителя.
Когда мы входили в портал, за нашими спинами оставалось яркое летнее утро, в крепости же царила промозглая поздняя осень. Из тяжелых туч, слившихся по цвету с возведенной на склоне горы крепостью не лились потоки воды, но все здесь было пропитано влажностью, а кое-где на камнях поблескивали ледяные кристаллы.
Как и предупредил князь, нас встречали. Обнаженными мечами и взведенными арбалетами с вышек, окружавших этот кусочек внутреннего двора. Впрочем, ничего удивительного в подобной осторожности не было. То, что скрывалось в подземельях крепости, оправдало бы и более изощренную паранойю.
– Граф Дамир д"Арве? – Выступивший вперед воин с нашивками командира на рукаве такого же, как и у остальных воинов мундира, обращался именно ко мне, выделив взглядом из прибывшего вместе со мной отряда.
– Если не ошибаюсь, княжич Харт?
Я протянул ему переданный князем перстень, как символ моего особого здесь положения. Это была не столь уж новая военная хитрость – отвести подозрения от одного, переведя их на другого. Да и исполнение ее можно было посчитать уж очень дилетантским.
Но… все было не столь уж просто, как казалось. Скрывать мои особые полномочия с той репутацией, которую я заслужил до смерти своего отца и подтвердил после нее, было глупо. Так что внимание со стороны тех, для кого мое появление могло стать опасным, в любом случае было обеспечено.
Мужчина принял перстень, на мгновение соединил его с таким же, на своем пальце, и когда между ними проскользнуло хорошо заметное в пасмурном утре сияние, вернул его мне.
– Я ждал вас, прошу следовать за мной.
Его слова послужили командой окружившим портальную площадку воинам. Мечи скрылись в ножнах, нацеленные на нас арбалеты опустили свои жала, а вокруг все пришло в движение. Кто-то хлопал друг друга по плечам, радуясь появлению знакомых, кто-то деловито указывал, в какой из казарм приготовили места для вновь прибывших.
Надеюсь, о Кэрне позаботятся.
Не успел я еще об этом подумать, как Харт развеял мою тревогу.
– Вашего слугу отведут в комнаты, которые я приказал приготовить для вас. Да и для него там коморка найдется.
Благодарить я не стал. Было смешно благодарить за то, что подразумевалось само собой. А вот сделать наше с княжичем общение более простым, стоило уже сейчас.
– В моем багаже бутылочка эльфийского вина. Надеюсь, ты не откажешься мне помочь от него избавиться?
Оба моих намека были слишком прозрачны, чтобы он о них не догадался. Но, тем не менее, завуалированная форма оставляла ему шанс их не понять, отказавшись и от приглашения и от предложения перейти на «ты».
– Не раньше, чем за ужином, – с едва заметной усмешкой в голосе, ответил он, даже не обернувшись. – Ты ведь не будешь против местной дичи?
– Нисколько. – Не скрывая предвкушения, в том же тоне вторил ему я, следом за ним заходя в примыкающее к двухэтажной казарме здание. Уже прикрывая за собой дверь, заметил, что Кэрн с вещами и сопровождавший его воин направляются к нему же.
Первое впечатление от небольшого холла, в который мы попали – уютно, но участием в его создании женщины обстановка явно обделена. Проходя по коридору к лестнице, к тем четырем постам, приметить которые помогла выработанная годами внимательность, добавил еще два. Лишь на одном из них, при входе на второй этаж, воины не скрывали своего присутствия.
– Первые две двери справа, мои кабинет и спальня. Твои расположены точно так же, но слева. Боковые лестницы в конце коридоров. Одна выходит к запасному выходу во двор, откуда мы пришли, вторая в парк у господского дома. Ключ от нее я тебе дам позже.
– Ты хочешь сказать, что охраны там нет. – Я плотно прикрыл за собой дверь кабинета, куда он вошел первым и, сбросив плащ и перевязь с оружием на стойку, опустился в кресло рядом с заваленным бумагами и картами столом. На него княжич указал мне жестом.
– А она тебе нужна? – оскалился он в улыбке. А когда я ответил ему тем же, продолжил, не скрывая своего облегчения. – Я – воин, мое дело исполнить данный мне приказ и не допустить, чтобы твари вырвались из пространственного разрыва. Так что давай определимся сразу, в поиске тех, кто отравил княгиню и, возможно, подставил демона, я тебе плохой помощник. Все, чем могу помочь – не мешаться. Ну и по мелочи.
– Например, поддержать видимость грандиозной попойки, – закончил я за него. Стоило признать, что это было даже больше, чем я рассчитывал. Как и его откровенность, в которой наряду с тем, что он был осведомлен о причинах моего появления здесь, было признание и в том, что он не допускал – был уверен, что кому-то удалось отвести от себя подозрения.
– В определенных рамках, – на его лице все еще была улыбка, но глаза уже смотрели серьезно. – Я не любитель кутежей, и об этом хорошо известно.
Я кивнул, принимая его слова к сведению. Но объяснять ему, что мне это ни к чему, не стал. Как и то, что главным в поиске сведений стану не я, а Кэрн. Моя же роль сведется к тому, чтобы обеспечить ему прикрытие, не давая никому покоя своим любопытством. Если Харт разберется, что к чему, наблюдая за происходящим, это будет всецело его заслуга.
– Что еще я должен знать, прежде чем нарушить устоявшиеся порядки?
Княжич окинул меня хмурым взглядом, похоже, пытаясь представить, как это будет выглядеть, но несколько успокоился, наткнувшись на мою ироничную улыбку.
– Запрет на использование магии, тревожный час; от заката до рассвета на свободное передвижение право имеет только охрана, я и два моих заместителя.
– Кто они?
– Один – дракон. Важир. Он, скорее, контролирующий от их расы. С ним будь осторожнее, скользкий тип. Здесь уже пятый год, а у меня из всего мнения о нем лишь то, что таких мечников нужно еще поискать. Второй – младший княжич из д"Арбасов, Миркал. Он всего как год сменил своего предшественника, потому еще и пылает энтузиазмом.
– Кто-нибудь из них имел отношение к версии о демоне?
