– Кто-нибудь из них имел отношение к версии о демоне?
Харт покачал головой и, отойдя от окна, у которого все это время стоял, присел на тахту, словно подчеркивая этим, что сейчас наш разговор идет на равных.
– Нет. Его тело обнаружил маг. Демон не появился при построении команды, в которую входил, и мы начали поиски. Нашли через два дня на верхнем уровне подземной части крепости, уже за внешней линией защиты. Там довольно много заброшенных штолен, и если бы не магическое возмущение, его судьба до сих пор не была бы известна. На шее у него висел флакон, в котором как раз и обнаружили следы яда, которым отравили княгиню.
– А маг?
Княжич не стал делать вид, что не понял моего вопроса.
– Его прислал ковен, контракт у него уже заканчивается, так что через полгода он покинет Арансон-Хар. Чистокровный человек, семьи нет. Его дед погиб во время приграничного конфликта с эльфами, а отец в стычке с изарогцами. Маг крепости обнаружил у него способности и ходатайствовал, чтобы сироту приняли в младшую магическую академию. Специализация – огонь, но архимаг Сирин просил разрешения у ковена, для обучения его темным искусствам. После первого же прорыва, который ему удалось сначала предчувствовать, а затем, когда я ему не поверил – закрыть, я по ночам начал спать спокойнее.
– То есть, ты ему доверяешь?
Я не позволил себе даже намека на ехидство. Вопрос доверия между воинами всегда считался священным.
– С некоторых пор я перестал доверять даже себе. – Скептицизм Харта мне не понравился, но я мог его понять. Служба здесь была значительно опаснее, чем, например, в крепости на границе с Изарогом. – Но он один из тех, кому бы я хотел верить безоглядно. Слишком через многое мы прошли вместе, чтобы я мог усомниться в нем. Да и связей с внешним миром маг практически не поддерживает, только с Сирином, который является его наставником. К тому же, после службы он получит значительные привилегии и место преподавателя в академии. При таких перспективах его предательство кажется маловероятным.
С подобным утверждением было сложно не согласиться, но, тем не менее, делать этого я не стал. В моей жизни встречались и более невероятные случаи. Но кивнул, принимая все им сказанное к сведению. Вместе с тем, что Харт явно преуменьшил свои таланты, уверяя, что он простой воин. Как минимум, о тех, кто находился рядом с ним, он знал нимало.
– Осталось узнать его имя и можно переходить к следующему. – Мой голос звучал несколько участливо, словно намекая, что все мои вопросы, не более чем необходимость.
Ответить мне княжич не успел, резкий стук в дверь прервал наше уединение. Но прежде, чем Харт дал разрешение войти, в комнату влетела довольно миловидная девушка, в мужском костюме и с коротким мечом на поясе.
– Прорыв, не меньше третьего уровня.
Что это значило, я знал не хуже, чем служившие здесь. Потому, не задержав командира, застегнул перевязь с оружием и лишь про себя выругался, когда Харт, уже выскакивая в коридор, кивнув не бегущую впереди женщину, бросил:
– Наш маг, Алоиза Рос.
Тиана
Это был мой второй закат во владениях Карлиса, столь же великолепный и подавляющий своей красотой. И, вполне вероятно, последний. Для меня. По крайней мере Карлис, покидая распложенную на вершине горы площадку для жертвоприношений, в недрах которой и прятался его замок, считал именно так. Никак иначе его слова прощания расценить было невозможно.
Впрочем, мою судьбу он от меня не скрывал с самого начала.
Когда солнце окончательно скрылось и остроконечные силуэты гор растаяли в сгустившейся за террасой мгле, змей предложил выбор. Он помогает мне уснуть и разбудит, когда наступит время ритуала, в котором я стану даром их покровителям, либо… дает мне напиток, придающий сил и лишающий желания сна.
Я выбрала второе. Не только потому, что надеялась использовать предоставленные мне мгновения, чтобы найти выход.
Капнув в бокал с вином несколько капель из флакона, который висел у него на шее, Карлис подал его мне.
За стеной из подсвеченных снизу столбиков перил, царила бездонная мгла. Его плащ, небрежно брошенный на стойку для оружия, черной кляксой выделялся в полусумраке, становившемся плотнее за небольшим кругом, центром которого являлся стол, рядом с которым мы сидели. И было в этом нечто мистическое, как и в том, как дрогнула моя рука, прикоснувшись к прохладным граням фужера.
Мое состояние не было страхом или отчаянием, толкавшим на необдуманный риск, но воспринималось переломным моментом, той точкой невозвращения, после которой ничего нельзя будет изменить. Решением, принятым не потому, что для него были все основания, а единственно возможным из двух одинаково неприемлемых.
Карлис наблюдал за тем, как я делаю глоток за глотком с равнодушной отстраненностью. И лишь когда я слизнула с губ последнюю каплю изысканного напитка, легко поднялся со своего кресла и, протянув мне руку, коротко бросил:
– Идем.
Мы вернулись в комнату, где я очнулась во второй раз. Он вновь, как уже делал при мне, коснулся затянутой в перчатку ладонью отшлифованной до зеркальной гладкости стены и первым вышел в открывшийся проход.
Узкий туннель, освещенный столь слабо, что мне пришлось поторопиться, опасаясь потерять змея из виду. Спустя некоторое время второй, в который мы сворачиваем, затем еще один, уводящий нас вниз. Потом мы упираемся в тупик, но прежде чем я успеваю удивиться, перед нами появляется новый коридор. Но я в очередной раз не ощущаю магии, хотя и знаю, что она есть.
– Мой кабинет.
Не знаю, какая уже по счету стена отходит в сторону, я делаю шаг вперед, успев отметить, с каким настороженным вниманием он смотрит на меня, и… едва сдерживаю вырывающийся из души стон.
То, что эта пещера нерукотворна, нет никаких сомнений – гармонию природы подделать невозможно. Все, что привнесено в ее очарование – разноцветное освещение, которое делает ее похожей на диковинный сад.
Причудливые формы сталагмитов напоминают диковинные деревья, свисающие сосульками сталактиты, пусть и не имеют сходства с лианами, но вызывают ассоциацию с труднопроходимыми джунглями. А глухо звучащая капель, да гомон подземной реки добавляют этому образу законченности, наполняя его присущими жизни звуками.
Взгляд, завороженный сказочной красотой мира, в который мы вступили, не сразу замечает небольшую ровную площадку, на которой стоит массивный каменный стол, словно светящийся изнутри, и украшенное шкурой кресло рядом.
– Набрось.
Его голос вырывает меня из похожего на ступор созерцания. Но, даже очнувшись от ощущения того, что выразить, насколько я покорена этой красотой, можно лишь одним способом – склонить колени и опустить голову, безропотно принимая свою ничтожность перед тем, кто в состоянии творить подобное, я не сразу понимаю, чего он от меня хочет. И лишь заметив похожий на его плащ, который Карлис мне протягивает, чувствую начинающий пробирать холод.
