— Пойдем, я провожу тебя в деревню. Завтра на рассвете наши пути с тобой разойдутся.
— Куда ты пойдешь? — спросила я, но, как и ожидала, ответа не получила.
Тед резко развернулся и направился вдоль небольшой рощицы, растущей у опушки леса. Если я говорила, что, когда мы шли сюда, то шли слишком быстро, — забудьте. По сравнению с тем, как эльф несся впереди меня сейчас, это было сплошным детским садом. У меня же ноги были не такими длинными как у него, поэтому мне и вовсе приходилось бежать.
И все же я должна была признаться в этом хотя бы сама себе: я не хотела, чтобы он покидал меня. Он был нужен мне таким, какой он есть, потому что был единственным, с кем меня здесь хоть что-то связывало.
Он был нужен мне как воздух — без него я задыхалась, и я не успела даже понять, когда именно так сильно приросла к этому странному эльфу.
Но я не была нужна ему — я как балласт, как магнит для всякого рода неприятностей. У него не было причин везде таскать меня с собой, а поступила по отношению к нему как последняя идиотка. Все настолько запуталось, что я уже не могла определить, какой план действий предпринять: остаться среди эльфов и всю жизнь прятаться за их холодными спинами или попытать счастья и отправиться на поиски того, кто сможет отправить меня домой. Как там говорила Дебора? "Коронованная небом владычица"? Если бы я еще знала, где ее искать, а то одна я точно заблужусь среди горных уступов и расщелин.
Не встречаясь со мной взглядом, Тед оставил меня у того самого дерева, на котором я провела ночь, и мгновенно растворился между стволами соседних исполинов. Я больше не решилась ему ничего сказать, а он, наверное, и не хотел от меня ничего слышать. Для него я была надоедливой болтливой коллекционной куклой, которую он всенепременно желал заполучить. И я не винила его из-за этого — здесь я для всех была какой-то особенной, источником какой-то власти, суть которой мне никогда не понять. А мне просто хотелось вернуться домой, позвонить сначала отцу, а затем Стеф и сказать ей, что я больше на нее не сержусь, и это была чистая правда. Я сама не успела уловить тот момент, когда проблемы из моей старой жизни перестали быть важными. Мне не хватало даже ковбойского шоу с писклявым голосом Дика Мелсона. Глупо, но мне так по-детски хотелось просто закрыть глаза и в тот же момент оказаться дома. Обещаю, я больше никогда не буду ввязываться в неприятности. Честное-пречестное.
Я даже не удивилась, когда передо мной сама собой выросла уже знакомая мне хлипкая веревочная лестница, не внушающая на первый взгляд доверия, но мне было уже все равно, и поэтому я стала бездумно взбираться вверх. Все мои мысли только были сосредоточены на том, чтобы поскорее упасть на кровать. И плевать, что она жесткая и спина после нее болит. Это было гораздо лучше, чем спать в лесу на ворохе листвы и ощущать на себе пристальное внимание миллиона любопытных глаз. Лес был живым, я чувствовала это с самого начала.
Оказавшись наверху, я осторожно закрыла за собой люк и стала неторопливо пробираться в сторону небольшого окошка, из которого я еще с утра удивленно глазела на снующих внизу обитателей эльфийской деревни. Я устало прислонилась виском к створке окна, в которое свободно влетал беззаботный ветерок, и стала наблюдать за тем, как быстро малиновое солнце садится за горизонт, а небо из нежно-розового превращается в чернильно-черное. Значит, что-то осталось в этом мире с тех пор, как все здесь было покрыто мраком и тьмой. Наверняка ночь — любимое время Теней для того, чтобы делать свои грязные делишки.
Где-то ухнула большая птица, но я не успела ее разглядеть и услышала только резкий шорох крыльев. Ночью здесь было спокойнее. Прежде я не очень-то любила темноту и пыльные чуланы — из всего страшного и мистического я предпочитала только фильмы — а здесь было как-то проще, когда было темно.
Я слышала монотонный стрекот, очень напоминающий тот, что издают по ночам сверчки, но здесь, конечно же, не было никаких сверчков. Это же мир за холмом — это совсем другой мир. И в нем пока что не было места для меня.
Любая другая девушка на моем месте точно бы сошла с ума, да и сомневаюсь, что я сама находилась все еще в здравом рассудке. Просто все так внезапно навалилось, что я даже не знала, чего теперь от всего этого нужно было ждать. Я так сильно заблудилась в этом лабиринте, что выход искала уже на ощупь. Хотелось бы верить в то, что все будет хорошо, но у меня это выходило как-то слабо.
Несмотря на то, что я дико устала, сон все никак не приходил ко мне, и я ворочалась с боку на бок, все думая и думая обо всем подряд. Даже о том, как там у дяди Рея мой ягненок без меня. Хотя Тед ведь сказал, что, пока я здесь, время для меня там остановилось. И все же даже это не придавало мне уверенности.
Мне все казалось, будто я что-то забыла сделать или сделала неправильно, и сомнения накрывали меня с головой, не давая провалиться в забвение и перестать думать об этом кошмаре хотя бы на несколько часов.
Не знаю, сколько прошло времени. Может, час, а, может, и больше, но я наконец сдалась и сонная как муха сползла с жесткой кровати и, полуприкрыв глаза, потянулась за оставленной на каком-то крючке туникой. Раз у меня не выходило заснуть, можно было хотя бы прогуляться одной и исследовать окрестности. За целый день мне так и не удалось этого сделать.
Спустившись вниз, я поразилась той гробовой тишине, которая стояла в воздухе. Все замерло, застыло, и лишь тихое отдаленное журчание редких родников прерывало молчание окружающей природы. На улочках, расположенных между массивными деревьями, не было ни души, но так было даже лучше.
На мгновение мне показалось, что я вижу вдалеке одиноко горящий огонек, но он тут же погас, а затем загорелся снова, но уже чуть ближе. Заинтригованная, я отправилась в ту сторону, где, как я думала, я увидела свет.
Огонек колебался и временами гас, появляясь то в одном, то в другом месте. Я шла, цепляясь за кору деревьев и не отрывая взгляда от крохотного сгустка света. Вскоре я узнала тропу, по которой шла: именно по ней эльф со странными коленками отвел меня к берегу бездонного озера, у которого я и встретила Теда.
Деревья начинали редеть, а затем я заметила впереди манящий отблеск черной воды. Около берега в воздухе парил светящийся мигающий шар размером с апельсин, а под ним сидели два эльфа — я могла судить об этом по выступающим острым ушам и неподвижной идентичной позе, в которой они вели беседу.
