Он не умер, не надорвался, не потерял разум во время инициации – хотя был буквально на волосок и от первого, и от второго, и от третьего. Сгорев и заново возродившись в ключе, он без сил упал на траву и долго лежал так, не в силах пошевелить даже пальцем. Самое первое, легкое и безболезненное посвящение в Тинуэте вспоминалось теперь, как счастливая сказка. Истончилась ночь, отгорел рассвет, солнце поднялось высоко в небо. Только тогда Дэвид нашел в себе достаточно сил, чтобы кое-как подняться на ноги, умыться и отправиться в обратный путь, на берег волшебного озера, где его по-прежнему терпеливо ждал Симелист.
* * *
Алабирк быстро шел на поправку. На третий день, все единогласно решили, что завтра с утра отправятся дальше. «Последний союз» еще раз закупился всевозможными припасами – себе на дорогу и Симелисту про запас. В последний вечер Дэвид снова завел со знахарем разговор на общемировые темы. На этот раз его интересовало, где тут живут сильные колдуны, и есть ли они в Хешоте вообще.
– Не знаю, – сказал знахарь. – Слухи всякие ходят, но правды в них, мыслю, немного… А для чего тебе?
– Домой хочу вернуться, – ответил Дэвид.
– А-аа, вот ты про что… – Симелист покивал, признавая весомость мотива, а затем, как бы уже отвечая на вопрос, отрицательно покачал головой. – Не-е, чтобы кто-то из одного мира в другой летать мог, подобный нашему, о таком не слыхал. Невиданное это дело, необыкновенное…
– О чем это вы? – влез в разговор охочий до чудес Мелимон.
– Ни об чем. – Симелист легонько стукнул костяшками пальцев любопытного гнома по лбу. – Много будешь знать про чужие дела – мужеское достоинство засохнет, почернеет и отвалится.
– Типун те на язык! – сплюнул Мелимон.
Дэвид рассмеялся.
Мелимон сел на свободное место за столом, почесал бороду и спросил:
– А вот ты, дед, как думаешь: могет Черный Герцог колдовать или не могет?
– Надо говорить не «могет», а «может», – сделав серьезное лицо, поправил его Дэвид.
– Ну да, – хмыкнул Мелимон. – Ты меня еще грамоте поучи. Самого каждый вечер грамоте человечьей учу. Откуда ты только такой взялся – колдун, грамоты не разумеющий?
– Оттуда же, откуда все берутся, – отпарировал Дэвид. – Правда, слышал я как-то раз байку, будто бы у гномов женщин и вовсе нет, а сами они из камней рождаются.
– Вранье это! – возмутился Мелимон. – Есть у нас женщины, есть!
– А почему же тогда их никто не видел?
– А потому что мы их никому не показываем!
– Неужели такие страшные? – подколол в свою очередь подгорного жителя Симелист.
Разозленный Мелимон что было силы хлопнул ладонью по столу и заорал:
– А ты, дед, не трепли языком об том, чего не знаешь!!! Если бы я у тебя гостем не был, я бы за такие слова тебя в землю закопал и сверху бы еще камней положил!!!
– Не ори, дурак! – высунулся из сеней Дравнир, собиравшийся к колодцу за водой. – Всех собак в деревне перепугаешь.
– Я как-то раз видел гномовскую женщину, – засвидетельствовал подошедший к столу Сеорид. – Кстати, Мелимон, как правильно будет – «гномья» или «гномиха»?
– Никак не правильно. Гномовская женщина – и все тут, – буркнул порядком разозленный Мелимон. Правда, уже через четыре секунды всегдашнее любопытство взяло в нем верх, и он спросил у Сеорида:
– И где ж ты ее видел?
– В отряде Хейтеля Ламвара.
– Это те наемники, которые в Восточной Баронской Войне участвовали, что ли? Ты вроде рассказывал, что они еще какой-то замок захватили…
– Они самые, – кивнул Сеорид. – С Хейтелем я познакомился еще в те годы, когда в городской страже служил. Да и потом, когда из стражи ушел, не раз о них слышал. В последний раз, когда я видел отряд Хейтеля, была там одна гномиха…
– Скажешь про нее что-нибудь плохое… – зловещим голосом предупредил Мелимон.
– Увянь, – отмахнулся Сеорид и продолжил: – Женщина, доложу я вам, была бешеная. Не в том смысле, в котором вы подумали, а в самом прямом. Настоящий берсерк, похлеще нашего Филлера. Да что там Фили!.. Перед каждым боем она чуть ли не полщита сгрызала. Одним из лучших пехотинцев в отряде Хейтеля была. Дайте ей только до топора добраться – кого хочешь за милую душу нашинкует.
Все посмотрели на Мелимона: как он отнесется к такой характеристике? Мелимон выпрямился, втянул живот, расправил плечи. Кажется, характеристика ему понравилась.
– Да, наши женщины такие, – подтвердил он. – Гордые и воинственные. В обиду себя никому не дадут.
– Сами обидят… – пробормотал Симелист.
– Любую крепость по бревнышку разнесут…
– Елефанта на скаку остановят…
– Дракона криком собьют…
– Да ну вас! – Мелимон снова попытался разозлиться, но злиться ему не хотелось, и поэтому он во второй раз перевел разговор в интересующее его русло: – Так как мыслишь, дед-травовед, могет Черный Герцог колдовать или не могет?
– Да я-то, откуда знаю? – пожал плечами Симелист. – Я с ним пироги не ел, откуда мне знать-то?
– А вот говорят, будто приручает он пауков здоровущих, арахнидов то есть. Правда это или нет, как мыслишь?
– Эка невидаль! – ответствовал знахарь. – Арахнидов и приручать не надо. Они же твари разумные, не глупее нас с тобой будут…
– Да ты что?! – выпучил глаза Мелимон.
– Вот не надо нам заливать, дед! – крикнула валявшаяся на полатях Талеминка. – Ты еще скажи, что они и разговаривать умеют!.. Да он смеется над вами, а высидите, уши развесили!
– Мы сами два раза с арахнидами сталкивались, – подтвердил Сеорид. – Какие же это разумные твари? Чудища самые обычные, да и только.
– Разговаривать, может, они и не умеют, – знахарь со значением поднял указательный палец, – потому как нет у них ни языка, ни зубов, да и сами они иначе устроены… Но сказывают, что некоторые из них грамоте научились и таким образом с людьми общаются…
– Вранье! – в два голоса заорали Мелимон и Талеминка.
– В самом деле, – сказал Дэвид, – если они такие разумные, зачем скот воруют… путешественников ловят и едят?..
Симелист хмыкнул.
– А вот ты, скажем, знаешь, сколько людей во время Баронской Войны погибло? А из-за чего война началась, известно тебе?
– Нет, неизвестно.
– Ну, а если неизвестно – так у меня спроси, я тебе отвечу.
– Ну и из-за чего?
– А не из-за чего. – Симелист сделал глубокомысленную паузу. Поскольку из отряда никто возражать не стал, похоже было, что остальные думают так же. «Впрочем, чему тут удивляться? – подумал Дэвид. – Война на пустом месте – самое распространенное в мире явление. И не только в этом…»
– А вот теперь и подумай, и подсчитай, – продолжал Симелист. – От кого человеку вреда больше: от других же человеков, или от пауков-арахнидов, на которых люди сами охотятся, гнезда разоряют, с насиженных мест сгоняют, леса, где они во множестве живут, поджигают…
