Обогнули гору - и пролегла перед ними узкая тропинка между двумя отрогами - видимо, это и был перевал. У самых горных подъемов длинными рядами располагались обточенные деревянные колья - ровные, светлые. И на каждом коле - человеческая голова. Большинство уже стало белыми черепами, но попадались и вполне себе свежие, с остатками плоти, оскаленными зубами и развевающимися волосами.
Птица вздрогнула и с трудом подавила в себе желание закрыть лицо руками.
- Не смотри, - прозвучал в голове приказ Саена, - и не бойся.
Чуть дальше появились колья поменьше, на которых возвышались козьи черепа с рогами. Белые, с пустыми глазницами и длинными рогами. Ряды козьих голов, обозначающие проход. Чудовищные указатели, обозначающие путь.
А еще дальше проступили в скале выточенные изображения козьих голов - четкие, правильные, выпуклые. Удлиненные рога их расходились далеко в стороны, морды кривились в усмешках. Под каждой мордой - знаки, которые Птица поначалу не могла разобрать. Но чем дальше они продвигались по ущелью, тем понятнее становились написанные слова. В здешних местах каждый символ означал слово. И каждый символ был именем Невидимого духа, которого призывали в здешних местах.
Дорожка вильнула, огибая гору. Затрепетали ветки деревьев, что росли гораздо выше скальных рисунков. Заскрипели камни под копытами лошадей. И выплыла навстречу гигантская каменная фигура - огромный человек с козлиной головой, сидящий на троне и держащий перед собой здоровенный меч.
- Один из древних магов, заключивший договор с Невидимыми и призвавший их на помощь, - пояснил Саен.
Птица больше ни о чем не спрашивала - тут лучше помалкивать. И двигаться как можно быстрее.
Каменный маг глядел вниз - голова опущена, рога выдаются вперед. От него веяло жутью, и у самых пальцев - огромных пальцев, покрытых рыжими и зелеными лишайниками - лежало множество костей. Птица даже думать не хотела - чьих.
- Приношение! - вдруг раздался голос с вершины скалы.
Бросив короткий взгляд вверх, Птица увидела воина в плаще с длинным луком в руках.
- Приношение! - раздалось с другого горного склона.
И засвистели стрелы. Но тут же упали - Саен умел держать стену. Еще пара выстрелов - и снова бесполезные стрелы упали вниз, так и не достигнув цели.
- Приготовься, - прозвучал в голове призыв Саена.
И Птица приготовилась.
Выступили из пещер и укрытий воины, которые, видимо, давно уже наблюдали за наглецами, осмелившимися путешествовать по перевалу.
- Кто вы такие и что вам надо в здешних местах? - прокричал тот, что стоял впереди, на небольшом скальном выступе. Борода его спускалась вниз тремя косичками, волосы украшали небольшие бусины, вплетенные в косы.
Саен не ответил и не остановился. Конь его продолжал бодро бежать рысью, и Птицына лошадка не отставала от него. Птица и сама понимала, что попытка разговора - это не дружественный прием, это желание задержать ее и Саена. А дальше они будут атаковать. Не зря они выбрали место рядом с Каменным Магом - тут они надеются сразу же принести жертву своим Невидимым, потому и называли путников "Приношением".
Птица и Саен пронеслись мимо спрашивающего молча.
Воины с криками бросились по горам, преследуя их. Получалось у них это настолько хорошо, будто они сами были горными козлами, знающими все уступы и тропки. Может, получиться оторваться от преследователей - закралась обнадеживающая мысль. Вряд ли те догонят их, будучи пешком, как бы быстро они не скакали по горам.
И тут воздух вспорол барабанный бой. Дробный и гулкий, он отразился от склонов, рассыпался мелким стуком и, казалось, зазвучал отовсюду. Впереди, за спиной, наверху - везде слышался стук барабанов.
- Вести передают, - пояснил Саен, и Птица снова уловила его мысль.
Да, собирают всех своих. Вот теперь придется точно пробиваться.
Стрелы полетели градом - но все бесполезно.
Птица присоединила собственные силы к Саену и постаралась удержать стену.
Впереди, у поворота показались несколько воинов, сжимающих копья в руках. Они приготовились, наклонили головы - узкие ремешки на лбу удерживали темные волосы, глаза щурились и во всем их облике читалась уверенность в собственных силах.
Они метнут копья - выдержит ли силовая стена сразу несколько копий?
Только Птица подумала - как Саен резко выпрямился в седле, чуть отклонился назад - и выброс его силы заставил воздух вздрогнуть. Воины разлетелись в стороны, точно тряпичные куклы. Застучали о камни древки копий, жутко захрустели, ломаясь, человеческие тела.
Саен пронесся дальше, и Птица заспешила за ним. Сколько их было - этих воинов? Пятеро? Или четверо? И сколько из них осталось в живых?
Барабанный бой изменился, стал более тяжелым, медленным и гулким.
- Вот теперь будет бой, - вдруг пояснил Саен, - теперь они призывают Невидимых, решили, что мы - могущественные маги, пробравшиеся на их территорию.
- Может, договоримся с ними?
- Чтобы пройти этим перевалом, им надо заплатить. Рабами. Только такая плата. Человек за человека. Рабов принесут в жертву тем, кто охраняет этот перевал. Сейчас ты сама увидишь здешних Невидимых.
Темные фигуры, что спустились со склонов, показались похожими на каменные обелиски - такие же симметричные, совершенные. Четыре Невидимых, каждый с мечом духов в руках. Первый налетел на Саена, как темный вихрь. Удар - и Саен отклонился, после нанес свой. Стена силы для Невидимых не была преградой. Еще удар - Саен отбил, зазвенели искры, полыхнули серые клинки мечей. Снова удар - и Невидимый рассеялся, как дым. Значит, Саену удалось поразить его.
- Этих четверых вызвал тот воин, что следует за нами, в оранжевом плаще и нагрудной пластине с распростертым орлом. Убей его, и Невидимые исчезнут, - быстро передал Саен, отбивая атаки еще двоих Невидимых.
Воин с нагрудной пластиной...
Птица подняла глаза вверх - до этого она старалась смотреть только на дорогу, чтобы не испугаться преследующих воинов.
Да, действительно есть такой. Он, видимо, главный в отряде, потому что нагрудная пластина была только у него, и ремешок на лбу только у него покрывали диковинные знаки, вплетенные в узор. Орел на пластине выполнен с удивительной точностью.
Иногда Птица ловила себя на том, что может видеть некоторые детали очень хорошо, даже если они и находятся далеко. Будто ее зрение обладало удивительными способностями. Вот и сейчас она замедлила лошадь, всмотрелась в великолепно выделанные перья орла, в его глаз, которым служил крохотный камень рубин. За пластиной сердце мага - бьется ровно, часто. Маг уверен в победе, потому что еще ни разу в жизни не проигрывал. Он грозен, он совершил набег на деревеньки соседнего клана, привел пленных. И одного из них буквально вчера принес в жертву Каменному Хранителю -так в здешних местах называли Каменного Мага.
