Как был я благородным дураком, так им и помру.
— И что же мне делать?.. — беспомощно спросил у меня Аксель.
— У меня есть ответ, дружище, — ответил я после непродолжительных колебаний. — Но, боюсь, он тебе не понравится.
— Сойдет любой!
— Живи, Акс… Засыпай и просыпайся, ставь одну ногу перед другой и однажды… спустя месяцы или годы ты поймешь, что то, что раньше разрывало тебя на куски, сегодня лишь неприятно покалывает где-то в области сердца.
— …То есть нет никакого способа избавиться от этого здесь и сейчас?
— Я такого не знаю. Хотя могу дать тебе по чайнику — авось амнезия прорежется.
— Хе! Возможно, я еще попрошу тебя об этом.
— Всегда к твоим услугам.
А на следующее утро…
«Внимание! 8 января 2025 года игра была пройдена! Значения здоровья всех игроков зафиксированы на максимальной отметке. Пожалуйста, приготовьтесь к возвращению в реальность. Повторяю…»
— Отмена.
«Процедура возврата была прервана» — послушно произнес холодный синтетический голос Системы. — «Повторяю…»
— Ой, да заткнись уже… Лучше дай-ка громкую связь.
— Эльдар?! Что ты, мать твою, делаешь?
— После, Акс, после… А пока я должен кое-что сказать.
«Активирована опция «Вестник». Внимание, игроки! Важное Системное Сообщение!»
— Не так давно в Айнкраде существовала организация под названием Орден, — тихо заговорил я, мимоходом отметив, как странно осознавать, что сейчас твой голос звучит в каждом уголке мироздания. — Думаю, что сейчас уже многие в курсе, чего они добивались, поэтому не будем на этом останавливаться.
Я — тот, кто уничтожил Джезуса, третий обладатель костяной маски. Я сделал это, чтобы подарить вам свободу. И сегодня я сделаю это еще раз.
На три дня, начиная с этой секунды, я возвращаю всем возможность выхода из Системы. Если вы не воспользуетесь ей в течение этого срока, она исчезнет… навсегда. Полномочия гейммастера передаются пользователю с ником Кана.
Наслаждайтесь вашей свободой. У меня все.
«Я дарю тебе целый мир, любимая… Не правда ли, поистине божественный подарок?»
«Полномочия подтверждены. Изменяю процедуру «Возврат»… Завершено. Изменения вступают в силу через 3…2…»
— Эльдар?!
Взмахнув левой рукой, я пару мгновений рассматривал мигающую кнопку «Выход».
— Прощай, Акс… Может, на Той Стороне свидимся.
Очень осторожно, словно она могла рассыпаться от любого давления, я коснулся пальцем столь желанной кнопки.
Господи, неужели, все и правда… закончилось?
«Спасибо, что не стал заставлять меня сражаться, отец… Тебе это зачтется».
Я медленно, с откровенной опаской открыл глаза… и увидел перед собой голубое небо с медленно плывущими куда-то кучевыми облаками.
«Ну конечно… как будто все могло закончиться так просто…»
Я стоял на небольшом, парящем в воздухе островке, диаметров метров в пять. Подойдя к его краю, я некоторое время разглядывал открывшуюся мне картину.
Айнкрад. Колоссальная крепость из металла и стали, парящая в мире, где кроме нее и неба не было ничего. Отсюда видно, что наша темница не стоит на месте — она куда-то медленно плывет, к какой-то одной, только ей ведомой цели.
Айнкрад. Место, где я многое потерял, но еще больше — нашел. Место, где я многое оставил и… еще больше забрал с собой.
— Завораживает, не так ли?..
Я молча кивнул и, не трудясь обернуться, плюхнулся на задницу и свесил ноги с края островка.
Он присел рядом. Скосив глаза в его сторону, я с интересом разглядывал человека, который… который был Богом. Точно такой, каким я его помню — невысокий, как я, с вечно растрепанными черными волосами, в своем неизменном белом халате, который он, являясь по основной специальности микроэлектронщиком, строго говоря, не имел права носить. Даже взгляд тот же — направленный будто в никуда, казалось, он видел что-то, недоступное для всех остальных.
Неожиданно я понял, что… мне нечего ему сказать. Разве что…
— Оно того стоило?
Вы не поверите, но… я хотел услышать положительный ответ. Ведь если это так, то во всех этих смертях, во всем, что произошло за более чем два года, будет смысл. Пусть даже такой.
Он не ответил, но я понял все без слов: по прикрытым глазам, на мгновение дрогнувшим уголкам губ, собравшимся вокруг глаз усталым морщинкам…
«Нет, не стоило»
— Ты отпустишь нас? — очень важный вопрос, ведь, чтобы я там не говорил, только он решает, покинем ли мы Айнкрад или нет.
И вновь — он только чуть качнул головой в немом согласии, не открывая глаз.
— Зачем ты меня сюда притащил?
Он пожал плечами.
Странный разговор.
Откровенно говоря, я не знаю, сколько времени мы просидели рядом — два человека, которым абсолютно нечего друг другу сказать. Отец и сын. Создатель мира и человек, который сделал все, чтобы этот мир уничтожить. Люди с разными целями, разными мечтами, разной судьбой, но при этом настолько похожие внутренне, что в словах пропадает смысл.
Он понимал меня, я — понимал его. В наших душах не было ненависти друг к другу, несмотря на то, что один был виновен в гибели близких другому людей, а второй — разрушил смысл жизни другого.
Ах да, вспомнил! Есть еще один вопрос, на который я всегда боялся получить ответ. Сейчас для него самое время.
— Я бессмертен?
Открыв глаза, он тепло улыбнулся мне и, протянув руку… сильно толкнул в плечо, сбрасывая меня в бездонные небеса.
Улыбнувшись, я раскинул руки в стороны, полностью отдавшись восхитительному чувству свободного падения. Что ж, видимо, не на все вопросы нам суждено получить ответы…
И в тот момент, когда мир вокруг меня окрасился черным, когда мгновенно пропала и стальная крепость, и окружающие ее бесконечные небеса, когда я повис в абсолютном Ничто, разделяющем миры, я услышал голос:
— Надеюсь, тебе понравится мой подарок…
Снова открыл глаза я уже в реальном мире.
Первыми вернулись ощущения. Мягкая простыня, приятно холодящая обнаженное тело. Занемевшее от долгой неподвижности чужое тело, тихо жаловавшееся покинувшему его на долгие два года бестолковому хозяину еле ощутимой сосущей болью. Мерный писк каких-то медицинских приборов.
Я с трудом разлепил почему-то слезящиеся глаза и долгие мгновение рассматривал серый потолок сквозь ставшее прозрачным после выключения забрало нейрошлема.
Все мое существо кричало: все не так, как должно быть!
Тело должно быть послушным, ловким и сильным, а не походить на жертву Асвенсема. Оно должно крепко стоять на ногах и быть в силах сражаться сутками, а не превращать каждое движение в маленький подвиг.
