Слава Технологии, у меня при себе был внушительный набор очень полезных штучек из набора для искателя приключений. Вот и сейчас, я вытащил тоненький металлический трос. Взял конец, примерился, и метнул его. Недолет. Еще раз. Где-то наверху что-то тихо звякнуло, но бечевка снова упала к моим ногам. Воздух загудел. Глухой лязг, и я увидел, как серебристая змейка вынырнула из мрака чуть дальше и зависла в нескольких дюймах от земли. Хорошо.
Закрепил лебедку, проверил механизм, и нажал на выступающую кнопку. Пронзительно заскрипел трос, наматывающийся на металлическую катушку. Взявшись перчатками за металлическую змейку, я медленно начал двигаться вверх. Ноги оторвались от земли — я думал лишь бы мостик выдержал мой вес. Скрип уже остался внизу — в непроницаемой темноте, а я, крепко держась, двигался к верху. Наконец, довольно неожиданно, плечом задел что-то холодное. Ага. Осторожно протянул руку и нащупал тонкий железный прут. Крепко схватился за него, разжал вторую руку, взялся за перила и подтянулся.
Ноги прочно стали на дырявом железе. Мостик был до того узок, что пройти мог только один человек. Вот я например. Через пару шагов я, наконец, заметил, что здесь горит свет! Да! К металлическим креплениям, уходящим вверх, были прицеплены обыкновенные лампочки. Такие можно найти в любом благопристойном доме. Они долговечны, но свет дают довольно тусклый и желтый — может, даже оранжевый. Правда, на высоте добрых нескольких десятках футов выбирать не приходилось. Теперь то я был полностью уверен, что тьма — дело неких колдовских рук. Вот только для кого она была предназначена?…
Я машинально вынул блокнот, открыл на середине. Пару секунд тупо смотрел на темное пятно крови и разводы, отпечатавшиеся на следующей странице. Как-то странно это все. Здесь шелест страниц был очень громким — будто усиленным, словно я листаю огромный фолиант со страницами толщиной в пару дюймов…
Послышался продолжительный щелчок и длинная пулеметная очередь.
В этот раз я успел. Прыгнул вниз, перекатился, — мостик отозвался гудящим эхом, — на ходу вынимая двухстволку, и направляя ее на невысокую фигуру в панцире и кольчужной накидке. На голове каска, в один глаз вставлен монокль, на месте другого же — черная пустота. В руках массивный пулемет причудливой конструкции. Он нацелен прямо на меня, дуло моего оружия — соответственно.
Мы не двигались — незнакомец замер как статуя, я был готов в любую минуту надавить на курок и кинуть оглушающую гранату.
— Чего ты хочешь? — нарушил я тишину.
Он ответил не сразу, хотя губы его наверняка шевелились — я слышал неразборчивый шепот — толстая повязка закрывала рот.
— Чего ты хочешь? — повторил я.
На миг мне показалось, что палец в толстой, заводской рукавице шевельнулся, стремясь надавить на курок пулемета.
— Сзади, — еле слышно прошептал он, и я начал падать ничком, слыша, как оглушающая очередь пробивает тишину, как сыплются на пол гильзы, а сзади раздается безумный рев — пули уже вонзились в зеленый плащ.
Поднимаюсь, на ходу вынимаю кинжал, и поворачиваюсь назад — чтобы увидеть, как серой молнией проносится гудящий диск, прилипает к рваному изумрудному плащу, и как мощный взрыв откидывает меня назад, на холодный камень…
Уже через пару секунд я вскочил на ноги, обернулся, но позади было пусто. Перегнувшись через перила, я разглядел падающее вниз тело — словно изорванная тряпка он несся вниз. Уже ставший красным плащ, тяжелый и мокрый, свисал вниз, а труп все падал и падал… Я отвернулся. К горлу подступил скользкий комок.
Вполне возможно, что это был мой бывший знакомый. Оборотня можно убить — вот таким жестким способом, например. Кто бы ни был убийца, преследующий меня — он предельно опасен. Это он попытался прикончить меня. И сейчас почему-то спас. Он, вполне вероятно, или карлик, или гном. Но одно я знал точно — следует поспешить. Все интереснее — что же ждет меня в конце?…
Я побежал. Дышать здесь было трудно — воздух нехотя попадал в легкие, и потому вскоре я сбил дыхание. Шумно глотал пыльный воздух, но его все равно не хватало. Нет, бежать здесь поганенько.
Шаги гулко отпрыгивали от мостика. Создавалось впечатление, что за тобой кто-то все время идет. Но как я не поворачивался — позади все время была пустота, и свет, бледным воском налипший к железу. Мне чертовски хочется узнать — откуда берутся и куда исчезают все эти таинственные пришельцы. Скорее бы найти Вэйна, и убраться из этих катакомб куда подальше.
Как-то внезапно и очень неожиданно мостик кончился. Если бы я бежал — я бы уже радостно летел головой вниз на холодный камень платформы. Но — к глубокой печали задумавшего этот трюк — я вовремя остановился. Так. И что же дальше? Мостик прерывался, а дальше была только порядком опостылевшая тьма. Уже подумывая о храбром прыжке, я услышал хриплый шепот почти у уха, отчего чуть не потерял равновесие, и мешком не свалился вниз.
— Переправу ищешь?
Я медленно обернулся и увидел того самого то ли гнома, то ли карлика. Пулемета у него в руках уже не было — дуло торчало из-за спины. Впрочем, я не сомневался, что у него найдется еще немало сюрпризов.
— Да, — осторожно ответил я.
— Тогда вперед шагни.
— Что? — скривился я, подумав, что сделаю это только, когда внизу меня будет ждать караван камбрийских подушек и несколько растянутых ковров диаметров этак в милю.
— Я тебе сказал — просто шагай вперед, и ты там окажешься, куда стремишься, — сипло проговорил он. Из-за повязки немного показались черные, потрескавшиеся губы. Плохое зрелище.
— А куда я стремлюсь? — спросил я.
— К очаровательной…то есть очаровательному одному убийце, — попытался усмехнуться он.
Я не показал ничем, насколько правдивым было это утверждение.
— Так вот — совет тебе мой — другого пути не найдешь, а этот проведет тебя прямо к нему.
— И почему ты вдруг решил мне помочь, хотя несколько раз — раньше — пытался меня убить? — широко заулыбался я.
— Ошибка, — только и всего сказал он.
Прекрасная ошибка.
— И кто же ты?
— Никто — один бедный гном, — его крошечные глаза блеснули.
— Отлично, — сказал я. Скосил глаза вниз — и, посмотрев обратно, заметил лишь уходящую во мглу низкую фигуру.
Вот это да! Только что один наглый гном, прежде отчего-то жаждущий моей крови, предложил мне шагнуть в пропасть. Мало того, он сказал, что это поможет мне. Черт!
Если я сделаю это — вполне возможно, что я весело упаду вниз, и тогда это — наверняка — будет самая глупая смерть за последние сто лет. А если риск оправдается — что случается раз в те же сто лет — я окажусь — если верить словам гнома — у цели.
