Казалось, даже Дола начал уставать и медленно отступать. Ошибся, отражая удар, потом другой. «Бей его! Убей прямо сейчас!»
Гном пропустил резкий выпад. Кристаллическое лезвие попало в самую середину живота, и лес на миг полыхнул белым сиянием.
Дола взревел от боли, и куски его лат упали на землю. Со стоном он оперся о дерево. Ниал продолжала настороженно за ним следить, но на ее лице появилась улыбка: все вышло как надо!
Ее удовольствие длилось недолго.
Дола бросил на нее презрительный взгляд.
- Так это все, что ты можешь? - сказал он и вновь направил на нее свой меч.
На глазах Ниал появились злые слезы. Никак нельзя. Надо вывести его из себя. Ничего не получалось. Еще одной схватки она бы не выдержала. Ей суждено было умереть от руки этого чудовища, убившего ее детство.
И тут случилось нечто, от чего у нее захватило дыхание.
Слеза в рукояти меча засияла, а дерево, о которое опирался Дола, внезапно озарилось, испуская серебристое сияние страшнейшей силы. Корни дерева вырвались из почвы, опутали коренастого гнома и швырнули его на землю; сверху сплелись ветки, плотно прижав его к земле и скрутив в своих объятиях.
Ниал с ужасом смотрела на эту сцену.
Зрелище огромного живого дерева было устрашающе-мощным, нечеловеческим. Сам Отец Леса пришел ей на помощь.
Она увидела, как угрожающе сияет кора дерева, как заострились, словно бритвы, его листья и врезались в кожу Дола, а ветки избивали гнома и потом отбросили его подальше.
Дола ударился о дерево и бесформенной массой упал на землю. Свет постепенно погас, и дерево снова стало неподвижным.
Ниал показалось, что она потеряла чувство времени. Она и представления не имела, сколько уже стоит здесь не двигаясь и глядит на неподвижное тело. Придя в себя, она заметила, что дрожит с головы до ног, а в голове звучит только одно: «Убей, убей его!»
Она медленно приблизилась к Дола. Он лежал в нескольких метрах от нее, но казалось - где-то далеко. Подойдя совсем близко, она нагнулась и посмотрела на врага. Он тяжело дышал в луже крови, но продолжал сверлить ее горящими глазами.
Ниал подняла меч и вонзила в плечо гнома, пригвоздив его к земле. Его крик показался ей мелодичным пением.
Только после этого она сняла шлем и далеко его отбросила.
Дола попытался насмешливо улыбнуться:
- Значит, правду говорили: есть еще среди этих ублюдков одна…
У нее потемнело в глазах от злости.
- Да, Дола, есть у них одна женщина, - процедила она сквозь эубы, - и зовут ее Ниал из города-башни Салазар. Посмотри хорошенько ей в лицо, потому что она лишит тебя жизни. - И она коснулась лезвием его горла.
- Да, я прекрасно помню этот Салазар. Горел - просто удовольствие… - прошептал гном. - Давай, убей меня, молодая полуэльфийка, но не строй иллюзий: это не остановит Тиранно. И тысячи жизней не хватит, чтобы всех нас убить.
«Убей его, убей!» - повторяли какие-то голоса внутри. Но Ниал колебалась.
Для этого надо было так мало: прижать лезвие к его горлу, и она будет счастлива, сделав то, что должна.
Но она же обещала. Она не может этого сделать.
«Сколько людей я прикончила ударом меча? Сколько фамминов зверски убила? Сколько смертельных мучений видело это лезвие? И что изменится после еще одной смерти?» - думала девушка.
Рука, сжимающая рукоять, вспотела, лоб стал ледяным.
Ниал вспомнила слова Меджисто: «НАЙТИ».
Нет! Нет! Нет!
Она нетвердо шагнула назад и вложила меч в ножны.
- Пусть другие люди решают твою судьбу, проклятый гном, - еле слышно сказала она.
Дола взглянул на нее из-под прикрытых век.
- Ты очень крупно ошибаешься, очень… - Голос его затих, а потом медленно опустились веки.
Решение отвлечь Дола и дать возможность войскам перейти в атаку оказалось очень удачным. Битва была жестокой, но закончилась победой войск свободных Земель. На рассвете лагерь у леса Херцли был отвоеван.
Пока на земле разворачивались бои, Лайо с холма наблюдал за дуэлью между Ниал и Дола. Он следил за перемещениями Оарфа и огромного черного дракона в ночном небе, слышал восклицания Ниал. Он закрывал глаза, чтобы не видеть ран подруги, и очень радовался, когда ее меч проникал в непробиваемые латы гнома. Потом он увидел падение Ниал, Дола и двух драконов и, задыхаясь, побежал к генералу.
Когда разведотряд принес в лагерь Ниал, покрытую кровью и без сознания, в лагере воцарилось скорбное молчание. Почти рядом с ней четверо солдат волокли закованного в цепи раненого Дола.
Лагерный маг оставался рядом с Ниал целый день и только к вечеру следующего рискнул сказать, что, возможно, худшее уже позади.
Ниал так и не смогла хоть что-нибудь вспомнить о времени, которое пролежала на койке санитарной палатки. Даже сны не давали ей ощущения жизни, не говорили, что она еще жива, повсюду тьма и ничего больше.
После сообщения, что Ниал тяжело ранена, Идо так пришпорил Везу, что тот полетел быстрее ветра. Вместе с Лайо они сменяли друг друга у ее изголовья, дежурили днями и ночами с твердой надеждой увидеть, когда девушка откроет глаза.
- Продолжай, Идо.
- Я знаю, что надо.
- А это правда? Я хочу сказать, это правда, что он…
- Помолчи, Лайо. Молчи.
Ниал медленно открыла веки, из темноты возникли две неотчетливые фигуры. Она услышала, что ее зовут.
- Ниал, Ниал, ты не спишь? - Это был голос Лайо…
Она поморгала, и лица склонившихся людей стали более узнаваемыми. У Лайо были взъерошенные волосы и усталый вид. Идо улыбался. Ниал попыталась ответить на улыбку, но не была уверена, что ей это удалось.
- Я тобой горжусь, - пробормотал Идо. Вдруг Ниал все вспомнила.
Да, она также могла собой гордиться.
Лежа в санитарной палатке, Ниал приняла бесконечное количество посетителей.
Среди первых был генерал, который взял на себя официальное поручение признать значение ее операции. Потом начались визиты солдат, и Ниал пришлось до тошноты повторять рассказ о том, как она победила самого страшного воина Тиранно. Нельзя сказать, что ей не льстили все эти знаки внимания, но в роли героини дня она чувствовала себя неловко.
Идо, наоборот, показывался редко, а если и приходил ее навестить, то всегда оставался ненадолго. Ниал это даже немного радовало. Она не могла забыть, ни каким оружием она победила Дола, ни по каким соображениям. Конечно, будучи верна слову, данному Меджисто, она его не убила, но добилась своей цели. Ну и что теперь?
Через десять дней с начала лечения она уже смогла передвигаться с помощью костылей. Она вышла из палатки и обошла лагерь.
