Слава богам наши плавильни работали в основном на жатки, так что Фатти с его железом пока не перебежал дорогу ни одному из Великих Торговых Домов. В целом у нас возникала проблема. Пока были малы и незаметны, никто не интересовался купцами из захолустного Клонеля. Тем более свои продажи сосредоточили на малоразвитых рынках айвов и орков. Такие товары как свечи, сахар и каучук были новы и почти не касались интересов Домов. Конечно, где-то доля рынка ушла к нам, но чаще создавался новый спрос и никто из Великих не был ущемлен. Но если продолжать развиваться дальше, то нужен был глобальный, не занятый никем рынок. Который сделал бы нас столь сильными, чтобы никто и не мыслил подмять компанию под себя. Иначе торговля сахаром или свечи привлекут внимание тех на чьей территории работаем и тогда начнется война в которой все преимущества будут на стороне противника. Наша армия слишком мала, финансовые ресурсы ничтожны, а влияние и связи в масштабе протектората вообще никакие.
Планируя свое будущее и будущее семьи, друзей, близких людей и членов команды, которых с каждым годом становилось все больше и больше, я давно придумал План. Именно План с большой буквы. Чтобы достойно жить и не нуждаться нужно, быть сильным, иначе всегда найдутся Казначеи и Бароны, убившие отца. Чем меньше денег, тем бесправнее существование, чем больше — тем вероятнее получить кинжал в спину или кубок с ядом. Но каста тех, кто на вершине пирамиды, достаточно устойчива. Их империи столь велики, что мало кто решается проглотить такой кусок. Так что нужно было или стать бедным и бесправным или очень, очень богатым и незаменимым. Я предпочел последнее. Но для осуществления Плана нужно было много денег, куча связей и прикормленных чиновников, считай тех же денег, но в течении долгих лет отдаваемых авансом разным взяточникам. Сверх того собственная армия, разведка, базы хотя бы в самых богатых королевствах и многое другое. Для создания всех этих условий и запустили такую кучу проектов. Деньги от них должны были стать стартовым капиталом для реализации Плана. Сеть таверн и охрана торговых караванов давали влияние в Лароге, Судахе, Таленгаре, Датлене, Риттене и Фирузе. С ней росла и армия. Деньги от сахара, свечей и жаток должны были пойти на организацию надежных баз в столицах и крупных городах этих государств, а торговля оправдала бы затраты на содержание огромного штата работников и служила бы естественным поводом для налаживания связей с чиновниками, рыночными воротилами и спецслужбами. Уже сейчас до трети всех денег уходило на взятки, подкуп судей и чиновников, содержание и продвижение по службе нужных нам в будущем людей. Еще треть сжигала небольшая, но профессиональная армия и огромная служба разведки и анализа. Огл сумел запустить щупальца даже в некоторые Торговые Дома, собирал информацию о перспективных рынках, создавал базу надежных партнеров и многое другое. До реализации Плана оставалось совсем немного. Но война на юге и эльфы спутали все карты. Хотя их охота на меня и мою семью изрядно стимулировали действовать быстрее и решительнее. Как раз этого не хватало для качественного рывка.
Огл ранее уже отправил караван судов из Датлена к Острову. Теперь точно также был снаряжен флот из внутреннего моря. Я же, решив все дела в Балхе, отправился с караваном домой. Было много неотложных дел с айвами, кантабарами и аквитанами, требовавших личного участия. Да и просто хотелось домой к сыну и жене. Честно говоря, устал от войн, сражений и бесконечных дорог. Но в Тире настигли плохие новости, война пришла следом за нами. Из столицы Таленгара я спешно вылетел на Дракоше домой, караван шел слишком медленно, учитывая новости, которые принесли беженцы из Судаха. Армия Тха-Рэ, та самая армия, которая несколько месяцев назад стерла процветающий Мараба с лица земли, совершила, казалось бы, невозможное. Пятидесятитысячное войско, обойдя по дуге тлеющую степь, ударило с запада по Судаху.
Владетель Судаха в это время лишь только думал над возможностью атаковать Тха-Рэ. Предложение Оргайлов, конечно было заманчивым, а пустая казна требовала того золота, что обещал хитрый северный торгаш. Но от мысли о военном походе лицо владыки делалось скучным и неимоверно грустным. Армия своенравных беков подчинялась лишь королю, так что послать одного из паладинов — значит урезать силы вдвое и остаться только с очень храброй, но не многочисленной регулярной армией. Глупцы, терявшие ее, как правило, легко становились жертвами своих подданных. Так что, чтобы наказать коварных южан, пополнить казну и остаться у власти, нужно было собирать совет. Однако судьба распорядилась иначе. Дерзкие сами вторглись в пределы бека Узгура. Западный шакал то и дело посматривал в сторону Фируза, от того вел себя гордо и независимо. А богатая провинция, доставшаяся от разумных предков, еще больше возвеличивала смутьяна. Так что Владетель поначалу был даже доволен сложившимися обстоятельствами, однако скорость, с которой Узгур растерял былое величие, сильно напугала весь экстренно собранный совет.
Армия вторжения легко смела пограничные полки, а добравшись до цветущих земель Узгуров, несколько сотен лет, смело встречавших набеги Вольницы и коварные удары Фируза, также легко разгромила объединенное войско нескольких приграничных беков, в одночасье, лишив Судах трети его армии. Теперь Владетель надеялся лишь на обещанную Оргайлами помощь Великих Баронств. У столицы спешно собирались знаменитые на весь мир конные тысячи и не менее славная пехота. С ростом лагеря вокруг столицы росла и уверенность в будущей победе, тем более Баронства выслали десять тысяч воинов, а беки собрали не менее чем двадцатитысячную армию. И пусть дикарей почти в два раза больше, но хорошо вооруженное, обученное и закаленное в боях войско легко сломит южан. Владетель уверился в победе настолько, что приказал выступать навстречу численно превосходящему противнику. Рассудительные беки предлагали сыграть от обороны, воспользоваться многочисленными крепостями и переправами через реки, но окружение короля уже давно все решило. Молниеносная и убедительная победа, награды и почести — вот, чего ждал двор.
Тем временем немного поредевшая, но более опытная и мобильная машина Тха-Рэ только набирала обороты. В сражениях выявлялись талантливые лидеры, а небоеспособные части гибли от рук противника. Дикари под руководством эльфов создали вполне себе гармоничную боевую единицу, которая имела массу инструментов решения любых боевых задач. Слабую, недисциплинированную конницу, представленную всадниками Вольницы, усилили легкой пехотой Тха-Рэ. Быстроногие метатели дротиков служили как бы промежуточным звеном между медленными тяжеловооруженными копейщиками и быстрой легкой конницей. К тому добавились головорезы Сиба. Сами по себе эти слабоуправляемые массы солдат, вооруженные абсолютно различным оружием были не опасны. Но эльфы насытили их ряды инструкторами-сержантами, переправленными из Ларога, превратив их в опасное и самое главное, не боящееся крови подразделение. Ну и самым эффективным оружием южной армии были закованные в хитин тысячи Тха-Рэ. Сами по себе эти полки сильно уступали даже пехоте Судаха и уж тем более легионам Риттена, и главной слабостью было отсутствие стрелковых подразделений и атакующей магии. Но непробиваемый щит южных колдунов компенсировал эти недостатки. К тому же эльфы дали своим ученикам два козыря: разведка с воздуха и подразделение эльфийских лучников. Всего под знамена Тха-Рэ собралось около полусотни перворожденных, но и это была грозная сила.
