Стоило принять решение о посещении храма драконоборцев, находящегося в далёком северном королевстве, как в эти же земли прилетел дракон. Хороший знак! Теперь я ни на мгновенье не сомневался, что мне недолго осталось ждать встречи. Да, по сути, и так прошло не много времени. Те полтора десятка лет, что пространствовал в поисках дракона, не такой уж большой срок даже для короткоживущих людей, а для нас, эльфов, вообще всего ничего.
Первый же сюрприз ожидал меня на улицах городка. К перворожденным у людей отношение довольно сложное, вернее сказать, неодинаковое. В одних местах нас обожают. Порой до таких крайностей, что все женщины мечтают оказаться в постели, а мужчины смотрят на это почти спокойно. Жители таких мест всегда удивляются, что мы там не очень любим задерживаться. Вот мне интересно, многим ли человекам, особенно из благородных, понравилось бы подобное отношение в поселении чёрных орков? Очень сомневаюсь, что они были бы слишком рады. В других местах встречается противоположная крайность – ненависть или презрение. Такое переносить куда легче, просто игнорируя (если, конечно, не пытаются убить). В этом же городе все до последнего встретившиеся люди смотрели на меня с абсолютными превосходством и снисхождением. Очень необычно, но игнорировать так же легко, как и презрение.
Однако дорогу мне указали вполне охотно. Отнеслись, как к чему-то само собой разумеющемуся, никого не удивило, что эльфа может заинтересовать человеческий храм.
К алтарю с артефактами я так и не подошёл. Да, по правде, не очень-то ими и интересовался. Зачем мне грубые меч и, тем более, шлем со щитом человеческой ковки? Если быть до конца непредвзятым, то скорее не грубые, а простые до примитивизма, но всё равно. Стрела с мифриловым наконечником дракону в затылок, когда он находится не в истинном облике – куда более надёжный способ. В истинном ящер тоже вовсе не является неуязвимым, как многие ошибочно думают. По две таких стрелы в каждый глаз и ещё десяток в другие места тоже дадут результат. Вычитал этот способ в одной из древних книг, о которой мало кому известно. Другое дело, что никто из эльфов не носит с собой такого количества стрел с мифриловыми наконечниками. Никто, кроме меня.
Но причина того, что я не подошёл к алтарю, была совсем в другом. Меня остановила настенная роспись. Там были изображены сражающиеся с драконами эльфы. Нет, имелись и люди, и гномы, и орки... Но и эльфы! Много эльфов! Гораздо больше, чем когда-либо было описано во всех легендах. И это вовсе не являлось фантазией неизвестного благожелательно настроенного к лесному народу человеческого художника. Сразу понял, что изображены не абстрактные, а конкретные персонажи, да и все стены расписывали тоже представители моего народа. В тот момент до меня дошло, что легенды страдают неполнотой. Очень сильной неполнотой!
Сколько времени провел, изучая настенную роспись, сказать не могу. Краем уха слышал, что в храме собирается народ, но не обращал на них никакого внимания. Мне было совершенно неинтересно, зачем они пришли и какие обряды проводят, лишь бы меня не трогали. Так бы всё и осталось, не напади одна часть посетителей на другую, втянув в свои разборки и меня.
Вообще-то я владею мечом выше среднего уровня, по эльфийским меркам, естественно, и не предполагал, что могут возникнуть какие-то трудности. Однако неожиданно обнаружил, что мне противостоят очень хорошо подготовленные воины. В том, что справлюсь с каждым в отдельности, не сомневался, но их было слишком много. Нескольких ранил, чем заставил остальных держаться от себя подальше, но и отпускать они меня вовсе не собирались. Прижали к стене, где был вынужден уйти в глухую оборону.
Окончилось всё так же неожиданно, как и началось. Нападающие вдруг отхлынули и даже повернулись ко мне спиной, будто не сомневались, что не стану продолжать бой. На алтаре стоял человек в странной, во многих местах разорванной одежде, из-под которой виднелось не что иное, как мифриловая кольчуга. Тот самый меч!
Однако то, что произошло дальше, было ещё более невероятным.
Дим. Попаданец.
Но с этим почему-то никто не спешил. Все как-то странно смотрели на меня. И только тогда дошло, какой именно меч держу в руках и на чём стою.
Так вот как тут, оказывается, выбирают достойного. С помощью волшебного оружия победить дракона любой дурак сможет. Как и сдать сессию готовясь. А ты попробуй не готовясь! Или, как в данном конкретном случае, убей обычной дубиной или что у тебя там есть вместо неё, тогда получишь право пользоваться артефактами. Неудивительно, что никто не додумался. По нынешним временам, если и так победил дракона, то всякие древние штучки тебе как бы уже и ни к чему, а когда-то ящеров хватало, а таких комплектов, если верить жрецу, было всего сто. Интересно, на всю планету или на всю галактику? Не удивлюсь, если второе. Однако это всё только мои предположения, основанные в том числе и на обрывках, рассказанных Ли.
Перекинул клинок из правой руки в левую и обратно. Он мне по-прежнему не нравился. Даже более того. И что все в нём такого находят?
– Балансировка, скажу вам по секрету, хреновая, – объявил я. – Верните мне мой мифриловый!
Один из ранее нападавших воинов тут же подобрал совсем недавно выбитое у меня из рук оружие и с поклоном передал. Взвесил на руках оба меча (жонглировать не стал, чтобы не опозориться), ещё раз убедился, что мой не только легче, но и несравненно лучше, после чего объявил:
– Совсем другое дело!
Затем вставил неудобную железку обратно в камень.
Зал и так до этого молчал. Но, тем не менее, фраза «потерял дар речи» , была более чем уместна.
– Это ненастоящий достойный! – вдруг закричал главарь и бросился на меня.
Несколько первых ударов я парировал, но сразу понял, что противник фехтует ничуть не хуже, а то и лучше, чем моя тёмная жена. Знал, что могу какое-то время продержаться против Лары, но она никогда не пыталась меня убить.
Идеи опять вытащить меч из алтаря у меня даже не возникло. И своим-то привычным клинком едва успевал отбиваться и не видел никакого смысла менять его на тяжёлую и неудобную железку (говоря про балансировку, ничуть не переигрывал), какой бы разволшебной она ни была. Простую мысль, что даже чудесным оружием нужно уметь пользоваться, ушастые сумели вбить мне в голову накрепко.
Чем дальше, тем больше убеждался, что враг владеет мечом получше Лары. Понял, что и для Анжи такой не стал бы лёгким противником. Вскоре он ещё раз это доказал, с лёгкостью выбив у меня мифриловый меч. Не имея другого выхода, выдернул из алтаря то, что минуту назад туда засунул. Странное дело, но новым и неудобным оружием отбивался куда успешнее, чем старым привычным. Складывалось впечатление, что меч сам если не направлял мою руку, то корректировал некоторые движения до идеальных.
