Машина действительно остановилась. Дверь распахнул змей, Джен вышел и галантно подал мне руку. Следом выбрался Сев, затем Алан, Дирк последним. Моя свита тотчас обступила меня, за Дженом появились змеи. Король сделал приглашающий жест. Ничего не оставалось, как идти вперёд.
Джен держался на одной линии со мной, не обгонял, только на правах хозяина встречи указывал дорогу. Хуже всего пришлось мне и Севу, ночной лес не для нас, это зверям хорошо в родной среде. Когда я в очередной раз споткнулась, Алан с заметным трудом удержался от презрительной гримассы в мой адрес.
Мне было неуютно и неприятно. Я понимала, что оборотни уже собрались и ощущают наше приближение, в то время как сама я слепа и с трудом продираюсь по тропинке.
Среди стволов деревьев появился отблеск костра. Странно, звери огня опасаются, впрочем, на оборотней это может и не распространяться. Отвлекая себя посторонними мыслями, я сумела подавить волнение и на поляну вступила спокойной, как удав. Почти по-королевски, если не считать общей неуклюжести, под ногами попадались то ветки, то кочки, то и вовсе неприятная дрянь.
Одновременно с Дженом я вступила в круг света. Вокруг костра сидели люди, пардон, оборотни. Вожаки разместились непосредственно перед огнём, и за каждым стояла его свита: двое-трое.
— Господа, — светски обратился к собравшимся Джен, — позвольте представить. Тина. Фокси. Не оборотень.
Джен свистяще выдохнул, скользнул вперёд и уселся у костра, подтянув под себя ноги. Я осталась стоять, и на меня смотрели десятки звериных глаз. Вроде бы это я возвышаюсь над ними, но ощущения гадостные. Сев замер позади меня чуть справа, за ним Алан и Дирк. Алан, кстати, поганец: сзади стоит, а левее, чтобы прикрыть мне бок не сдвинулся.
Я шагнула вперёд.
— Человек, мы должны поверить, что ты Фокси?
— Если все мои лисы считают меня Фокси, то это так, и это дело лис, а не ваше.
— Да? Но за тобой стоит вампир.
— Он стоит за мной, потому что он мой.
— Говорили, ты равная Стаса, теперь вижу, что врут. Ты не можешь быть равной, раз мастер приставил тебе своего соглядатая.
Я усмехнулась.
— Господа, своего вампира я привезла из своей последней поездки, к Стасу он отношения не имеет. Так получилось, что, не будучи вампиром, я являюсь мастером.
Секундного замешательства вожаков хватило, чтобы я села в круг, собрав ноги по-турецки, всё, больше моё право зваться Фокси они не оспорят. Переходим к сложному.
— Фокси…, — протянул один из сидящих, — Стало быть, в стае вас трое. Ты, человек, лис, слабый доминант и щенок, — произнесено это было как размышление, не как оскорбление, так что смолчала, тем более говоривший прав, Дирк не боец, — И ещё у тебя ручной вампирчик. Слабо.
Так… Про лидирующие стаи я узнала, а ума поинтересоваться концом списка не хватило.
— Тина не человек, — поправил Джен, — Тина является некромантом.
— Об этом пусть Стас переживает, а мы живые, — небрежно отмахнулся перебитый Дженом оборотень.
Обсуждать Стаса мне не хотелось. Я промолчала, ещё раз осмотрелась. Похоже, настроены ко мне враждебно. Некоторые вожаки сидели молча, не высказывали неодобрения, но очевидно, что кругом враги.
Да, оставить своих мальчиков на то время, пока у меня гостит Алик, не вариант. Пристроить своих подопечных мне решительно некуда. Ладно, об этом потом. Я полностью сосредоточилась на происходящем, но последовавший вопрос выбил меня из колеи:
— Какое название носит твоя стая, Фокси?
Ох, да никакого, но так отвечать нельзя.
Название… Дирка я забрала из его стаи, он признал меня своей Фокси, Алан присоединился позже. Получается, у нас стая новая, и назвать я её могу так, как хочу. Проблема в том, что я даже приблизительно не знаю, как обычно называются стаи.
— «Огненная меховушка», — сказала я.
Презрительное хмыканье удержали единицы. Видимо, со звериной точки зрение я назвалась как-то не так.
— Ты вошла в наш круг, Тина. Приветствую тебя.
— Приветствую, — заговорил ещё один оборотень, — Давненько в Хельбурге не жили лисы. Я искренне рад, Тина, и даю тебе свою защиту.
Алан резко выдохнул, Дирк напрягся, Сев тоже. Значит, предложили мне что-то нехорошее. Я резко встала на ноги. Секунда на размышления: бесплатно защищать меня никто не будет, плата быть должна. Подчинение этому оборотню? Увольте.
— Ты не можешь дать мне защиту. Я вожак и ты вожак.
— Отказываешься? — изумился он, — Но ты не способна защитить своих сама.
— Не тебе судить.
— Я знаю закон природы, Тина. Слабый ищет покровителя, прячется или его подчиняют силой. Выбираешь третье?
Спокойный уверенный голос, словно моё трепыханье настолько незначительно, что не имеет никакого значения.
— Своё я защищаю сама.
— Будь по-твоему, — мгновенно согласился он.
И тут у меня зазвонил телефон.
— Извините. Слушаю.
В трубке раздался ласковый, вкрадчивый голос Алика:
— Тина, я приехал, почему дом закрыт, а ты не ждёшь меня, как примерная девочка? Я же предупреждал.
— Алик.
— Он самый.
— Извини. Буду, как только смогу, — я и отключилась. Снова перевела внимание на оборотней. Очень надеюсь, что произнесённое мною имя никто не соотнесёт с охотником на сверхъестественных тварей. Мало ли Аликов по свету гуляет.
За телефонным звонком я пропустила перемигивания оборотней. Мне чуть насмешливо и несколько покровительственно кивнули, признавая, что «Огненная меховушка» со мной во главе стая Хельбурга. Невысказанным осталось главное — принятие формально, нашу небольшую и не слишком сплоченную группу посчитали слишком слабой, чтобы оставить хоть видимость свободы. Мне вот интересно даже, кто из лидеров оборотней решит нас подчинить. Мою силу на собственной шкуре опробовал Джен, но для других мои возможности — тайна. Хотя и Джен вполне может быть уверен, что моя сила ограничена кладбищем.
— Ваше появление, Фокси, я хочу отметить старой как мир забавой. Хватит уже официоза. Вы не против?
Вопрос с подвохом. Что-то мне не хочется соглашаться на их игрища.
— Официоз, как бы скучен он порой ни был, необходим.
— Согласен, хватит формальностей, — усмехнулся кто-то, кто именно, я не рассмотрела. Его поддержали. Моё слово уже не требовалось. Чёрт, упустила возможность.
— Фокси, прошу к нам. Это не сложно.
Я неуверенно, медленно приблизилась. Лидеры стай встали в одну линию, сопровождающие выстраивались полукругом. Мне пришлось сделать останавливающий жест, чтобы Сев не последовал за мной, как я приказала.
