За спиной предгорья хребта Аста-Малаш и рудники имперцев, к которым сейчас, наверняка, спешат воины местного герцога. В семи-восьми километрах левее, на крутой горке, скрытая от глаз стволами деревьев, стоит неприступная крепость Мкирра, мимо которой его отряд прошел вчера, а испуганные остверы, молча смотрели на него с высоких стен и ни один из этих презренных трусов не осмелился бросить вызов его воинам. Справа непроходимые заснеженные чащобы и множество оврагов, где даже лыжникам не пройти и не развернуться. Ну, а впереди, если следовать по грунтовой дороге и никуда не сворачивать, одно из ответвлений Южного тракта, небольшая горная речушка и перекресток, где подчиненные ему воины должны разделиться на мелкие группы, и разлететься по территории Герцогства Куэхо-Кавейр.
Людей вблизи нет. Подобно крысам, имперцы попрятались по норам, и ждут того момента, когда северяне уйдут. Резервов у противника почти нет, и бояться отряду Костара Обера особо нечего. Разве только подлой ловушки, вроде натяжного самострела, который пару дней назад выстрелил из кустов и похожая на дротик тяжелая длинная стрела, ударила в тело одного из оленей, которого пришлось дорезать и съесть, да ямы с кольями. Так что можно было продолжать свое движение по давно намеченному маршруту. Но на сердце у Обера было неспокойно, и потому он замялся, хотя подобное поведение для резкого и стремительного воина, который являлся достойным представителем своего племени, было нехарактерным.
– Что-то не так сотник? – рядом с Обером остановился лидер оленеводов, приближенный к вождю одичавших нанхасов Ратэрэ Дючину человек, низкорослый, хитрый и пронырливый Лот Шаквэ из рода Изумруд.
– Все так, – ответил ему Костар. – Просто беспокоюсь о той полусотне, которую мы оставили в прикрытии.
– Ничего. Там воины хоть и не из лучших, но бывалые, да и шаманы хорошие. Так что остверам их не достать, потому что все имперцы слабаки, а их маги неучи.
– В основном это так. Но и у них есть хорошие воины. Я был среди тех, кто атаковал вражеское прикрытие на реке Эйска, и помню, как они храбро сражались.
Лот Шаквэ ему не возразил, а всмотрелся в прямую дорогу по ходу движения отряда, приметил всадников из головного дозора, которые опережали основной отряд на километр, и спросил:
– Продолжаем движение?
Помедлив, Костар согласно кивнул и взмахнул правой ладонью:
– Да! Вперед!
Северяне снова пустились в путь. Десяток за десятком они переваливали взгорок, проходили мимо своего командира и двигались по дороге. Олени и сохатые, впалые бока которых равномерно поднимались и опускались, несли своих всадников без видимой натуги. Но Обер знал, что животные устали и им требуются хорошие корма, которые можно достать только в глубине вражеской территории, там, где имперские крестьяне сидят по своим домам и не ждут никакой беды. Впрочем, людям тоже надо было подкормиться, поскольку на зимней охоте прожить хоть и можно, были бы соответствующие навыки, но это отвлекало воинов от основного предназначения отряда, от войны против остверов.
Сотник отпустил поводья своего лося, и умное животное самостоятельно вошло в колонну, заняло свое место в строю собратьев и зашагало по дороге. Привычное покачивание в седле несколько успокоило сотника и как это часто случалось с ним во время походного марша, он погрузился в свои мысли. И ему некстати вспомнилась последняя беседа с отцом, грозным Сантрэ Обером, который вызвал его к себе незадолго до начала похода.
В тот день Костар примчался на стоянку рода, быстрым шагом вошел в горницу дома, где жила его семья, и здесь он увидел двух человек, которые сидели за столом. Первый, это отец, широкоплечий и вечно угрюмый здоровяк, а другой шаман Океанских Ястребов старый Риаль Катур. Перед самым приходом молодого Обера они беседовали, и Костар хотел выйти, дабы не мешать общению двух серьезных людей. Однако отец кивнул ему, поманил сына пальцем и указал ему на место за столом напротив себя. Молодой сотник поприветствовал родителя и верховного шамана рода легким поклоном и словами, уселся на лавку, и глава семьи Оберов спросил его:
– Как ты? К походу готов?
– Готов, – четко ответил Костар.
– А твои воины?
– Они тоже. Сотня у меня, правда, не полная, часть сохатых забрали, но ничего, мы будем драться так, что остверам это не поможет.
– Это хорошо, что у тебя такой боевой настрой, – Сантрэ Обер замолчал, посмотрел на шамана, дождался его кивка, снова сосредоточил свое внимание на сыне и сказал: – Тебя ждет много трудностей Костар, но я верю, что ты их переможешь, срубишь немало имперских голов и вернешься домой с победой и добычей. Однако прежде чем ты покинешь нас и отправишься на юг, мне необходимо кое-что тебе объяснить. Это важно, а потому слушай меня внимательно.
– Да, отец.
– Сейчас в нашем роду шесть сильных семейств. Это Ойкерены, Беренцы, Катуры, Михвэры, Вейкерны и мы, Оберы. Ойкерены свое имя запятнали, есть за ними пара серьезных проступков. Удача покинула моего старого товарища Фэрри и его авторитет уже не так силен, как прежде. Поэтому летом или осенью будет собран большой совет всего рода, который изберет нового вождя. Возможно, это буду я. Но перед этим наше семейство должно доказать, что мы сильны. А значит ты, Костар, должен не просто быть одним из сотников армии Ратэрэ Дючина, а самым лучшим полевым командиром этого похода. Ты меня понимаешь?
Прежде чем ответить, Костар задумался, и пришел к не очень хорошим выводам. Фэрри Ойкерен находился у Горных Орлов и Полярных Сов, которые согласились поделиться с Океанскими Ястребами своими продовольственными припасами, и вскоре он поведет караван с зерном и солью к горе Анхат. И пока он унижается перед вождями других родов племенного сообщества Десять Птиц за его спиной плетутся интриги, в которых основную роль играют верховный шаман рода и его отец. Костару это не нравилось, потому что он всю свою не очень долгую жизнь был прямым и старался жить по заветам предков. И друзья его детства, Мак Ойкерен и Вис Беренц, были точно такими же. Но отец ждал от него послушания и Костар сказал:
– Я все понимаю, отец. Мои воины будут на острие удара, и я постараюсь прославить семью Оберов.
– Хорошо. Ты можешь идти.
Костар Обер встал, снова коротко кивнул шаману и главе своей семьи и вышел. В голове его было много беспокойных мыслей, но тогда он прогнал их прочь, и сосредоточился на подготовке к походу.
Однако вскоре он узнал, что вместе с войском Дючина на юг готовятся отправиться молодые воины из семей Беренц, Михвэр и Вейкерн, которые изначально в него не собирались. И тогда Костар подошел к Вису Беренцу, такому же сотнику, как и он, почему-то, вдруг, возглавившему всех Океанских Ястребов, которые этой зимой будут драться с остверами. Но друг детства на его осторожные вопросы не отвечал или переводил разговор с политики на нейтральные темы. И Костару пришлось самому искать ответы, благо, все они были на поверхности. Семейство Ойкеренов теряло доверие влиятельных людей племени, и они понемногу стали готовить почву для переизбрания нынешнего вождя. Но выборы будут не скоро, и пока все главы семейств отправляют на войну своих старших сыновей и самых заметных родовичей, имя которых должно быть на слуху у простых людей.
