— Продолжай делать вид, что активно ищешь его. — Скарат Ноэль напряженно вглядывался в лицо Колхэйма. — Нельзя показывать, что мы уже знаем о нем.
— Так его нашли? — Тарат приготовился облегченно вздохнуть.
— Пока еще нет, — поморщился Скарат. — Известно только одно: он в наших пределах. И знаешь, кто сообщил о нем?
Тарат отложил вздох и откликнулся на вопрос так, как того хотел Скарат. На самом деле ему было все равно, кто там мог сообщить о Барате.
— Кто?
— Сальса! Именно на нее выскочил этот оглашенный.
— Повелитель! Вы хотите сказать, что он встретился с вашей дочерью? Но как?
— Да вот так! — сердито отмахнулся Скарат. — Девчонка, как всегда, самовольно укатила на свое озеро. Именно там и произошла встреча. Зато я теперь уверен, что это был именно тот, кого мы ищем. Жаль только, что я не могу изъять этот образ из ее памяти. Слишком уж крепко он там засел. Ничего! Я, в конце-то концов, повелитель. А она хоть и своевольна, но разумна. Пусть выбирает себе пару среди высокорожденных ардейлов.
Тарат промолчал на это замечание. Но он-то догадывался, что Барат не из простых кузнецов.
Это произошло более двадцати лет назад… Ну да! Если быть точнее, прошло двадцать два года.
Тарат тогда был Мастером Леса в северо-западных районах Ардейла. В одну из ночей его вызвал видящий.
— Меня посетило видение, — начал пожилой Ардейл, когда Тарат предстал перед ним. — Очень тревожное. Мы должны немедленно предпринять меры.
— Что за видение? — осведомился Тарат. — И чем же оно встревожило видящих?
— Ты знаешь семейство Альтеров? — выцветшие к старости глаза ардейла пытливо смотрели на Тарата.
Колхэйм кивнул. Как же не знать? Древнейший род. Правда, он в опале. что-то там не поделили с повелителем. Это не его, Тарата, дело. Вот и прозябают теперь тут, в глуши. Живут тихо и скромно. Хлопот от них пока не было никаких.
— У них скоро ожидается прибавление, или оно уже произошло, — продолжал старик. — Я увидел, что этот мальчик будет представлять нешуточную опасность для нашего народа.
— Мальчик? — поднял бровь Тарат. — И чем же он нам будет опасен?
— Или уже опасен, — уточнил видящий. — Точно сказать пока не могу. Картины полной у меня еще нет. Но это как-то касается Великого кузнеца, а мы не можем игнорировать такое.
— Что требуется от меня? — перешел к делу Колхэйм.
— Ясно же! — Брови старика шевельнулись. — Уничтожить опасность. Раз уж дело коснулось Великого кузнеца, ты должен организовать смерть этого младенца. Закон в таких случаях суров. И мы не раз уже были свидетелями, как страшно карает он отступников.
— Но это же Альтеры! — воскликнул Тарат. — Ты хочешь столкнуть меня и их лбами? Смерти моей хочешь?
— Когда дело касается судьбы всего народа, какое кому дело до отдельных его представителей? — повысил голос видящий. — Если потребуется моя жизнь ради спасения Ардейла, я ее отдам не задумываясь. Выполняй, что тебе было сказано!
Тарат молча поклонился и вышел, махнув на ходу одному из своих подчиненных, сопровождавших его в эту ночь.
Утром следующего дня отряд "ночных карателей" отправился в сторону поместья Альтеров. Но он вернулся ни с чем. Как стало известно разведчикам, накануне от Альтеров в сторону гор отправился большой караван. Род вел торговые дела с людьми за горами. Дела успешные, иначе род не был бы таким богатым. Вот с этим караваном, по всей видимости, и был отправлен опасный младенец.
Разведчик доложил, что рождение ребенка старались скрыть от окружающих. Но невозможно это было сделать полностью. О рождении знала знахарка, несколько служанок и еще кое-кто. Мать, видимо, подозревала о чем-то, и поспешила спасти сына от смерти, отправив его с караваном.
Пришлось организовать погоню. Как доложил ему потом командир, караван был настигнут на одном из перевалов. И хотя в караване были в основном мирные люди, бой был очень жестоким. Несмотря на потери, "ночные каратели" справились с задачей. В караване были еще младенцы. Они все были убиты. Убедиться в полной победе помешали местные жители, прибежавшие из соседнего села. Затевать свару с местным королем не входило в задачу отряда, иначе бы они уничтожили и этих людей. Отряд тихо отступил, захватив тела своих бойцов, павших в бою.
Видящий более не видел никаких видений, и Тарат решил, что задача выполнена.
Только когда трагически погиб Великий кузнец, Тарат заподозрил неладное. Но дела завертели его, нахлынуло множество других проблем, и этот случай выпал из его памяти надолго. И вот надо же, как он вернулся к нему!
Брамур нетерпеливо мерил шагами прихожую Тоболта. Сам Лоранский восседал в кресле, рядом стоял Матур. Они синхронно провожали взглядами мечущегося гнома.
— Брамур… гленд Брамур! — не вытерпел Тоболт. — Да присядь ты хоть на минутку! У меня уже голова кружится от твоих метаний.
— Не верю я! Не верю я им! — выпалил Брамур, повернувшись к Тоболту. — Этим ардейлам верить опасно! Они уже раз хотели мальчонку грохнуть.
— Ты же сам говорил, что ситуация изменилась, — напомнил Тоболт.
— Говорил, — согласился гном. — Но веры этим белобрысым все равно нет. Этот Колхэйм заявил, что поручит наблюдение деревьям. Что же он нам результаты не сообщает?
— Быть может, потому что их еще нет, — рассудительно предположил Тоболт.
— А мне кажется, что результаты уже есть. Причем такие, которые их полностью удовлетворяют. Иначе бы этот Тарат не сидел так спокойно в своем представительстве, — рыкнул Брамур. — Ой, что-то они темнят!
— Хорошо! Пусть они темнят. Но что мы-то можем сделать? — воскликнул Лоранский.
— Вы — ничего! — отмахнулся Брамур. — А вот мы кое-что можем.
Он таинственно оглянулся по сторонам и потянулся к уху Тоболта.
— Мы вчера воспользовались планом Миртрана. Но он об этом не знает. Мы сделали "большое ухо" под покоями этого Колхэйма Тарата. Там сейчас постоянно дежурит кто-нибудь из наших. Как только что-то станет известно, я сейчас же буду знать.
— А также будет все знать и Корхарт, — брюзгливо заметил Тоболт. — Он не очень-то вежливо повел себя с моим мальчиком.
— Не беспокойся, Тоболт! — подмигнул гном. — Если потребуется, мы быстро поставим посланника на место. В данный момент он оказывает нам всемерную помощь. А это немало!
Зазвенел входной колокольчик. Матур торопливо направился к дверям.
— Кого там еще принесла нелегкая? — сердито поинтересовался Брамур.
— Представитель Рыжебородых, с посланием к гленду Брамуру, — возвестил от порога Матур.
