— А Курпитом его не зовут? Почему вообще возникло это прозвище?
— И это доподлинно неизвестно. Курпит, на языке одного из малых племен северных болот — это котенок лесной кошки. Рыси, по-нашему. Такой котенок, подросший, что уже может следовать за матерью, но без нее еще не проживет. То есть — это тоже прозвище, а не имя. Курпит возрождается снова и снова, в разных обличиях. Оттого и настоящее имя у него не одно. Есть подозрения, что Гарбат и есть нынешний Двойная Кошка. Но это лишь подозрения, твердых доказательств нет.
— Кто или что их может дать? — вопросил я, рассчитывая с маху решить эту проблему, и перейти к следующей.
Окунец осуждающе покачал головой.
— Торопитесь, мастер-наследник. Гроссведуны годами роются в книгах, чтобы определить, что в легендах о Двойной Кошке истина, что — последующие наговоры и преувеличения. Сумей я ответить на Ваш вопрос, мы бы завтра его вычислили. Крысятники утверждают, что Курпит, хоть и превосходит способностями любого из колдунов, против нескольких мастеров не выстоит. Мы лишь знаем, что в истории оставляет свой след великий колдун с таким прозвищем. Иногда там, где он жил, происходили страшные катастрофы. А иногда ничего подобного не случалось. Почему так, знают лишь Великие Светлые.
Да, они знали, в этом Окунец был уверен. Собственно, один из гортолов — вернувшихся с горы Белого Облака людей — и сообщил, что причиной страшного потрясения, воздвигшего эту гору посреди равнины, стала одна из схваток Двойной Крысы с Двойной Кошкой. И до сих пор никто достоверно не мог назвать ни одного из имен Двойной Крысы. Были лишь предположения. Двойной Крысой становился человек, не принадлежащий к сообществу сильных колдунов, но всегда с магическими способностями.
Гортолам верили. После возвращения они занимались делами благородными: учили, врачевали, презрев людскую славу и корысть. И было гортолов немного, а их пророчества казались современникам непонятными, при переводе же на другой язык они и вовсе теряли смысл. И лишь по свершении значительных событий часто спохватывались — а ведь кто-то из гортолов предсказывал именно это!
— Значит мне, чтобы с Курпитом разобраться, следует отправиться на гору Белого Облака?
Окунец вздрогнул.
— Что Вы говорите, мастер! Оттуда мало кто возвращается! Если Вам недостаточно моих знаний, то есть еще знатные Крысятники: Со Снак и Колодий к Ка-Таладе, Кузмапат в Ка-Смалене. Обратитесь к ним.
— Кузмапат, этот мерзкий старикашка? Я ведь его перед отъездом сюда чуть не прикончил. Надо же!
Да. Тогда ханского колдуна спасло лишь то, что над ним и так смеялся весь город. Если бы не это, я поступил бы с ним так же, как с ильханами. Убил бы. Кровь Бейши взывала к отмщению, и мне совершенно не жаль было времени, в которое мне обойдутся на Земле колдовские усилия. Ильханов, в том числе и Курмалога, я прикончил без всякого сожаления. Весь их дом рухнул им на головы, а невидимая нежить вспыхнула очень даже видимым огнем.
— Должно быть, Ридитол отвел Вашу руку, мастер-наследник. Это его стараниями нам известен каждый шаг Гарбата в Смалене. Согласен, человек он вздорный и мстительный, но Двойную Кошку ненавидит больше всего на свете.
— А этот Ридитол, — мои мысли приняли другое направление, — он что из себя представляет?
Оказалось, Ридитол — камень, скала в степи, окруженная необычной рощей. Там росли деревья с гладкими, опутанным серой ватой стволами, которые лишь на вершине раскидывали веер жестких листьев огромной величины. По описанию — пальмы. Но что делать пальмам в степи? А скала давала волшебную силу духа, способность к пониманию скрытых причин событий и здоровье, тем, кого она принимала. Прочим же от нее толка не было. Ночные часы перед рассветом на скале проводили ханы, когда им предстояло принять важное решение.
Служители Ридитола пускали к камню не всех. Кузмапат, например, их разрешения не получил. Смирился, тщеславный, несмотря на свою гордость. С волей служителей Ридитола в степях не пререкались. Я для себя определил главное: в отличие от горы Белого Облака, вопросы там задавать было некому.
— Так говоришь, именно мне предсказано изгнать Двойную Кошку? Интересно…. И этому тоже никаких твердых подтверждений нет, одни намеки и смутные пророчества?
Окунец развел руками:
— Что поделать, мастер-наследник. Не Вам одному такая неопределенность не по сердцу. Будущее от нас сокрыто куда надежнее, чем прошлое. Хорошо, когда хоть что-то предсказано, пусть намеками. Если бы не пророчество Щедракича, разве стали бы Вы наследником и колдуном-министром?
Да, вот тут он меня уел. По высшему классу, можно сказать. Как после такого скажешь, что пророчества бесполезны? И я разом утратил свой пыл. Мы еще поговорили о делах колдовских: как выслеживать чародеев, как выявлять баскутов, какой Черной Нежити следует опасаться лично мне, но я уже обдумывал совершенно другую проблему.
С приемным отцом мы обедали в узком кругу: он, герцогиня и я. Не было даже слуг.
— Знаешь, сын, как оно бывает — тянешь свой груз до последнего, вот донес — и силы тебя оставляют. Так и со мной. Свои обязанности государя я выполнил, теперь твой черед. Я понимаю, что ты еще не готов взвалить на себя такой груз. Спрашивай, пока я еще в состоянии отвечать.
Герцог разом постарел. Обрюзг, глаза стали мутными. Двигался он медлительно, неохотно. За столом командовала герцогиня. Обед был простым: щи с мясом, каша манная и кисель. К киселю подавались оладьи, на столе стояли тарелки с петрушкой, яблоками, вяленой рыбой.
Я бы хотел знать, Ваше Высочество, смогу ли я назначить регента на время своего отсутствия? Вдруг мне придется отбыть в тайную поездку?
— Это должна быть долгая или опасная поездка, — покачал головой герцог, — правитель не может путешествовать по своей прихоти. Я не могу представить такой необходимости.
Я отдал должное супу и подождал, пока мой приемный отец справится со своей порцией. Аппетит у него пока сохранялся.
— Путешествие на гору Белого Облака считается опасным?
Правитель всмотрелся в меня изумленными глазами, герцогиня охнула.
— Безусловно, — после короткой паузы нехотя ответил Великий Герцог. — Если оно понадобится, назначь регентом Дерсака Бидарда. Муж благородный, мне предан, мужчин наследников в его роду нет. С управлением герцогством он справится куда лучше тебя. Но вот с Двойной Кошкой предстоит сражаться тебе, не забывай об этом.
Пришлось заявить, что об этом я помню, и только этим и занимаюсь. В общем, я даже не соврал. А после каши задал следующий вопрос.
— Двое в Ка-Таладе. Со Снак и Колодий; они какие посты занимают?
