Ввиду моего "хулиганства" место для оставшихся поединков решили перенести поближе к балкону. Пользуясь передышкой, я снизу обратился к герцогу:
— Ваше Высочество, не лучше ли провести всего один бой: я один против двоих?
Хотя я говорил негромко, но мое предложение было услышано многими.
Герцог нахмурился.
— Ты уверен, что тебе стоит так рисковать?
— Уверен. Тем более что они этого не ждут.
Великий Герцог подозвал к себе судью, уже закончившего разметку нового ристалища, и что-то сказал ему, перегнувшись через ограждение. Потом поманил и меня.
— Мы думаем, — он кивнул на своего бывшего главного колдуна, — что справедливей, если каждый будет сражаться сам за себя.
Я отрицательно покачал головой.
— Дело не в справедливости. Если уж мне предстоит ими командовать, пусть знают мою руку.
Подумав, правитель кивнул. Тут же объявили новые условия. Мои соперники попросили пару минут для совещания. Я великодушно согласился. Глупее придумать они не могли: я же все их планы разгадаю. Не могу сказать, что попытка эта мне многое дала, но, по крайней мере, я смог разобраться, кто из них лидер.
Судья развел нас на новые позиции. Мы стояли так, что образовывали тупоугольный треугольник, в тупом углу, разумеется, я. Прежде чем объявили начало схватки, я поинтересовался, позволительно ли мне перемещаться вдоль черты, обозначающей десятиметровую дистанцию. Услышав положительный ответ, я мгновенно сделался невидимым и переместился на метр или около того. Одновременно я создал четырех собственных фантомов. Управляться с ними было нелегко, зато никто не мог сказать, кто из них настоящий.
Хитроумная атака последовала мгновенно. Сначала гроссведун, стоящий слева от меня, сгустил воздух вокруг моей позиции. Кто не пробовал, не поймет, как трудно становится дышать. Человеку, конечно, а не фантому. Тотчас второй гроссведун метнул сеть из энергетических арканов, один из которых сомкнулся на моем горле. Чтобы не доставить ему удовольствия созерцать мое бездыханное тело, я на секунду исчез из двора замка. Словно собирался выйти из дому, а, шагнув за порог, передумал. Никто ничего и не заметил.
Мои соперники были обескуражены. Их маневр неизбежно должен был если не умертвить меня, то, по крайней мере, выделить среди фантомов, которым энергетические арканы никакого вреда причинить не могли. Но если все остались невредимы, тогда где я?
Они замешкались на секунду. Этого времени мне хватило, чтобы создать перед более слабым (на мой взгляд) соперником иллюзорную пропасть, из которой тотчас высунулась ручища, норовя схватить его за ногу. Он отпрянул назад, что было равносильно проигрышу. С его товарищем я поступил не по-джентльменски.
Надо сказать, что многие обитатели этого мира носили штаны, подпоясываясь продетой по поясу толстой веревкой. Именно такой наряд и был у моего противника. Недолго думая, я пережег веревку, благо поднаторел в работе с температурой, а энергетическая защита была выстроена только против ударов. Учитывая, что такого понятия, как трусы здесь не существовало, легко представить реакцию гроссведуна. А ведь на нас смотрели дамы! Я мог бы добавить силовой удар в голову, защитный блок колдуна порядком уехал в сторону в момент его позора, но решил не доводить соперника до полного конфуза. В конце концов, нам вместе работать.
Поскольку никто не оспаривал моей победы, сразу после завершения турнира я был провозглашен новым колдуном-министром Его Высочества. Мой предшественник передал мне атрибут власти — якобы магический жезл, в котором никаких признаков сверхъестественного я не обнаружил. Видимо, просто символ. А может, я до конца не разобрался.
Торжества длились недолго — минут пять. Я принес присягу Великому Герцогу, на моей шапочке мгновенно вышили герб моего повелителя, а затем зрители разошлись, а мой предшественник позвал меня на передачу дел. С собой он прихватил всех троих патентованных колдунов, еще двух гроссведунов — участников турнира, а внутри к нам присоединились Окунец и мастер заклятий Пострел. Для передачи дел мы спустились в подземелье, защищенное многочисленными заклятиями и ловушками. Некоторых Окунец проводил через них, другие знали их расположение и без него.
— Мастер Юркай, здесь собрались те, кто отвечает за безопасность герцогства. Поддержка боевой и пограничной нежити, создание нежити для лесных и горных работ, противодействие колдунам короля, защита замка, выявление иноземных колдунов, магическое лечение, слежение за Двойной Кошкой: все здесь. Чьи доклады Вы выслушаете сразу, чьи после, решать Вам. Я удаляюсь…
— Постой, — я внезапно сообразил, что сейчас на меня свалится гора информации, в которой я бесславно утону.
На глазах у всех показать свою полную несостоятельность? Ну, уж дудки. У нас на Земле подобные проблемы изучаются дисциплиной под названием менеджмент, и кое о каких его основах я наслышан. Сейчас следует разбить весь этот неподъемный ворох на отдельные куски и немедленно распределить его по степени важности. Сегодня я займусь самым неотложным куском, а остальными пусть занимаются подчиненные. Как мне говорил приемный отец, ничего не следует делать собственными руками.
— Скажи мне, с каким из этих дел у нас существуют неотложные затруднения. Кто за это дело отвечает?
Неотложные затруднения существовали с Двойной Кошкой, а отвечал за борьбу с ним, не кто иной, как Окунец. Гарбат, которого не могли обнаружить на землях Светори все колдуны королевства, имел, по утверждению Окунца, к легендарному колдуну какое-то отношение. В замке уже отмечалось проникновение враждебной нежити, пока — как разведчиков. С ней удалось справиться, но все понимали, что это только начало.
Предшественника я отпустил, после обвел подчиненных орлиным взором и произнес весьма краткую речь:
— С мастером Окунцом я поговорю немедленно. У остальных есть вопросы, которые нельзя решить без меня? Если есть, я слушаю. Если нет, все свободны.
Вопросов не было.
— Герцог, хоть и Крысятник, знает о Двойной Кошке далеко не все. До сих пор мы не знаем, почему Курпита прозвали Двойной Кошкой. Не просто Кошкой, но Двойной. В магии мелочей не бывает, мастер-наследник, — Окунец смотрел на меня все так же равнодушно.
Его отчет о поисках Гарбата произвел на меня серьезное впечатление. Тем более серьезное, что в качестве свидетеля провала засады в корчме Зогера в докладе упоминался и я сам. Тогда — как прохожий лесовик. Гарбат, в свое время отлично послуживший правителям Качкара, и приговоренный за свою службу к казни на землях Светори, согласно донесениям, активно вербовал себе сторонников. В Смалене о его деяниях написали целый отчет. Именно он подтолкнул хана к мысли отправить брачное посольство. Но более серьезным казалось то, что Гарбат вербовал себе людей от имени Двойной Кошки.
