— Постой! Постой! — прервала чтицу Ксанта. — Я, кажется, что-то пропустила. Что за злосчастная судьба была у злосчастной матери твоей
Эланы?
— Ой! Это я пропустила! — и Киури вновь покраснела от смущения. — Я же говорю, мне надо было это кому-то прочитать, сама бы я ни за что не заметила. Надо будет написать в первой главе немного о родителях Эланы. Дело в том, что… отец господина Келада… дело в том, что мать Элары долгие годы была его… подругой… тайной подругой… ночной подругой…
— Побочной женой, — подсказала Ксанта.
На ее родине, в Королевстве, это не одобрялось, но и не было чем-то из ряда вон выходящим. Однако считалось, что дети от таких браков не милы Солнцу, и обычно их стремились отдать под покровительство более древней силы — Шеламу. Вот почему бабушка Элары вела себя так странно! Ну что ж, еще одной загадкой меньше.
— Почему вы молчите? — осторожно спросила Киури. — Вам не понравилось?
— Погоди… — попросила Ксанта. — Понравилось.
— Но?
— Не спеши. Дай слова соберу…
Она и в самом деле не знала толком, что сказать. Прежде ей доводилось сталкиваться только с юными поэтессами. То одна, то другая из ее учениц от несчастной любви или из желания обратить на себя внимание начинала писать стихи. Стихи по большей части были слабыми и невразумительными, но Ксанта их хвалила, подсказывала, где можно подправить размер или подобрать созвучие. Потом девицы благополучно выходили замуж и с облегчением бросали стихотворчество. С Киури все было немного по-другому. Ксанту впечатлил не столько результат усилий девушки, сколько сами усилия. Судя по толщине свитка, она потратила на свой труд не меньше года, а если к тому же учесть, что все это было проделано тайком и без всякой надежды когда-нибудь кому-нибудь показать свою работу… Уже одно ее рвение заслуживало похвалы. И, — как знать! — может из девушки и в самом деле выйдет толк? Жизнь многому учит, почему бы и не этому? В конце концов получаются же иногда у мужчин вполне сносные романы, хотя им гораздо труднее, чем женщинам говорить о людях и их чувствах.
— Я хотела бы, чтобы она с ним уехала, — сказала наконец Ксанта.
— Кто? Элара? — изумилась Киури. — Но ведь она осталась!
— Ну да, Элара осталась, но Элана могла бы уехать.
— Да… но… Ведь он тогда бросил бы ее!
— Или она его, — с улыбкой ответила Ксанта. — Дело даже не в этом. Просто они даже не попробовали жить вместе и так и не узнали, что из этого получилось бы. А может, стоило обоим рискнуть? Наверное, это сложнее, чем сохнуть от тоски, и все же… Если бы они уехали, с ними могло бы случится все, что угодно, и может быть, в конце концов случилось бы что-нибудь хорошее и интересное.
— Но ведь ее мать…
— Да. Оставшись, она закрыла какие-то возможности и для себя и для своей матери. Конечно, если бы она убежала, ее матери тоже пришлось бы что-то делать. Но иногда это именно то, что нужно — наконец что-то сделать, как-то изменить свою жизнь. Попробовать так и этак. Это исходя из моего «большого опыта». Но конечно тебе виднее, что делать с героями. Извини, я, кажется, говорю глупости.
— Ну… я не знаю… — протянула Киури. — Все же Элара не уехала… «Может ей и не предлагали», — подумала Ксанта. — И Элана тоже. Она осталась и согласилась выйти за муж за нелюбимого, чтобы не огорчать мать и не бросать тень на брата… Постойте, вот здесь у меня описание свадьбы…
Киури продолжала читать, но теперь Ксанта уже не слушала ее.
А вот об этом она, признаться, сразу не подумала! Элара — сестра Келада! Тайная сестра, как сказала бы Киури, но, похоже, эту тайну знает весь город. Ничего удивительного, но… То, что сказала девушка, могло оказаться важно… Чрезвычайно важно. У Ксанты не было опыта Андрета, но ей достало собственного опыта, чтобы понять, что родство и богатство являются причиной большинства преступлений. Господин Келад был богат, и у него оказалось больше родственников, чем прежде полагала Ксанта.
— Но ведь тогда… тогда получается, что… — она не успела договорить, но успела додумать.
Уже не один десяток лет Ксанта провела, перебирая предания самых разных народов Пришеламья, и для нее не составило труда мгновенно сложить в голове неожиданное родство Нея и легенду о женском царстве в Дивном Озерце. А вот подобрать складные слова, чтобы объяснить Киури свою догадку было куда сложнее. Да к тому же Ксанта не была еще уверена, стоит ли ей рассказывать Киури о своих подозрениях.
Так или иначе, но оказалось, что времени на размышления и разговоры у них уже не было. Потому что Киури вдруг привстала на ступеньках и проговорила, сама себя не веря:
— Глядите-ка! Там внизу никак дым!
Ксанта глянула, бросилась вперед, выбежала на откос и застыла, ухватившись за столб Зеленых Ворот, пристально вглядываясь в подступающую тьму. Киури замерла рядом. Был дым, был и огонь. Густые черные клубы поднимались прямо к грозовым тучам, в воде мерцали отблески высокого пламени, Ксанта слышала крики людей, суматошное отчаянное ржание лошадей, и ей даже показалось, что за всем этим она различает шум огня — неумолчный, размеренный и яростный, словно гудение пчел или морской прибой.
— Где это? — спросила она.
— Кажется, в усадьбе Келада, — отозвалась Киури.
Вдруг разом стемнело. Солнце то ли опустилось за лес, то ли отступило перед натиском туч, на песок к ногам женщин упали первые тяжелые капли, и через несколько мгновений дождь уже стоял стеной, отвесной, как лезвие секиры.
Киури, взвизгнув, бросилась назад к амбару, подхватила со ступенек драгоценный свиток и нырнула под крышу. Ксанта уже собиралась последовать за ней, правда, с куда меньшей прытью — годы не те, но вдруг заметила, что внизу, по открытому берегу, к зарослям кустарника вдоль реки, прочь от пожарища, бежит, оскальзываясь, человек. Нет, не просто человек — Андрет.
— Куда ведет тропинка, там внизу, вдоль берега? — спросила Ксанта у Киури, входя в амбар.
Девушка долго соображала, о чем идет речь, потом сказала:
— К переправе выводит.
— А другая дорога отсюда есть?
— Ну да, конечно, вон она за бывшим домом. Сначала по верху пойдет, по холмам, а потом сразу спустится вниз у переправы.
— Так я же по ней ходила уже! — хлопнула себя по лбу Ксанта. — Совсем поглупела!
Она разыскала в глубине амбара связку факелов, вытащила один, запалила (кремень у нее был с собой в кошельке на поясе) потом накинула на голову плед, пристроила так, чтобы защищать от воды и ветра факел и выскочила под дождь.
Киури смотрела ей вслед, не находя слов от изумления.
