– Так я же не говорю о том, чтобы сажать их за стол. Просто выставим угощение на площади – шведские столы для всех желающих.
– Какие-какие столы? – не понял Ропер.
– Шведские. То есть берется стол, кладется на него всякая еда – бери, сколько сможешь съесть…
– А… кажется, я понимаю… У нас подобное не принято, но я слышал о чем-то похожем в других странах… Кажется, в честь праздников там выставляют простонародью бочки с вином…
– Вот-вот. Только вина мы поставим не бочки, а… фонтаны.
– Фонтаны с вином?..
– А почему бы и нет? По-моему, отличная идея. Соорудить это нетрудно, а выглядеть будет очень красиво. Вы сможете это устроить?
– Безусловно, повелительница… – чуть промедлил Ропер. – Конечно, это потребует дополнительных расходов…
– На моей свадьбе мы экономить не будем, – отрезала Вон. – На чьей-нибудь другой – сколько угодно, но только не на моей.
Предсвадебная суета поглотила Ванессу с головой. Неурядица следовала за неурядицей – то и дело что-то случалось, постоянно что-то шло не так. Шеф-повар неожиданно сверзился с лестницы и сломал шею – пришлось хватать гравицикл, мчаться в иххарийский госпиталь, везти остывающий труп к Тораю Жизни. Придворный поставщик цветов вместо красных роз привез из Альберии белые – Ванесса так разозлилась, что чуть было не заставила его их перекрашивать. Таскурита Кипяток прислала письмо, сообщая, что увеличила свиту на восемь человек, так что ей нужны дополнительные места – Ванесса грубо ответила ей, что цитадель не резиновая, так что пусть возьмет своих пажей и засунет их… да-да, именно туда! Там-то уж они наверняка поместятся!
Особенно замучил Ванессу чрехверский посол. Как и большинство послов значительных держав, саран Меккем-Гранджи получил приглашение на свадьбу и даже согласился присутствовать… но совершенно неожиданно раскапризничался, придравшись к церемониалу. Он категорически отказывался сидеть вместе с другими послами, требовал для себя особый стол и желал принять отдельное участие в церемонии – это-де положено ему по статусу, в Чрехвере так принято.
– Я вам еще раз говорю, – устало повторяла Ванесса. – Согласно этикету Серой Земли, по окончании церемонии послы всех дружественных держав выстраиваются в шеренгу и по очереди приносят поздравления новобрачным – то есть мне и Креолу. Что конкретно вас не устраивает?
– Этому быть невозможно! – с ужасным чрехверским акцентом воскликнул раскрасневшийся толстяк. – Я не могу встать в одной шеренге с иноземцами, никак не мочь! Да и чтоб это было прежде, не верю я! Да ежели бы это сделал я, то б получил по возвращении казнь потерянием своей головы!
– Да ничего вам не отрубят, ну о чем вы таком говорите? – удивилась Ванесса. – Этому церемониалу уже черт знает сколько лет, так всегда делали, и ваши предшественники ничуть не возражали. Поверьте мне.
– Ежели и было так раньше, то куплены были прежние послы чрез деньги, – упорствовал Меккем-Гранджи. – А меня разве силно поведете. Вас много, а со мною малая свита, то и принудите.
– Послушайте, послушайте меня, – жалобно вздохнула Ванесса. – Господин посол, ну зачем вы создаете нам всем проблемы? В конце концов, если вы в Риме, то нужно поступать как римлянин, верно? У вас в Чрехвере запрещено носить доспехи – но вы же не требуете, чтобы наши паладины из-за этого раздевались? У вас в Чрехвере красное разрешено носить только султанам – но вы же не требуете, чтобы наши красные плащи изменили из-за этого цвет? Чрехверским законам вы обязаны следовать в Чрехвере, а если вы в Серой Земле, то надо следовать законам Серой Земли!
– Я не желать делать то, что противоречит законам моей родной страны, – упрямо талдычил свое Меккем-Гранджи. – Дома мне дано наставление, чтоб я не ронял чести Чрехвера и не поддавался на всякие колдовские хитросплетения.
– Господин посол, вы меня уже достали, – едва сдерживаясь, процедила Ванесса. – Серая Земля плевать хотела на вас и на ваши заморочки с этикетом, хотите – участвуйте в церемонии вместе с остальными послами, а не хотите – так и подите к черту. У вас есть один день, чтобы передумать, а потом я просто вычеркну вас из списка приглашенных.
Из комнаты Ванесса вышла, сотрясаясь от негодования. Чрехверский султан Саудрон-Тарк явно не забыл четверых пришельцев, год назад так весело покуролесивших в Баан-диль-Ламмарихе. Наверняка это именно он велел своему послу во всем проявлять гонор, постоянно капризничать, скандалить и вообще быть полной задницей. Этакая мелкая месть за перенесенное унижение, злобный укольчик в спину.
Сущий пустяк, конечно, но раздражает.
Однако вечером Ванессу ожидало и радостное событие. В иххарийскую гавань вошла дивной красоты фелюка. «Принцесса» – самое быстроходное судно в ларийском флоте, персональная собственность королевского дома.
Сегодня этот корабль доставил в Серую Землю самых долгожданных, особо почетных гостей. Встречать их явилась не только Ванесса, но и лод Гвэйдеон, и маршал Хобокен, и Шамшуддин. Даже Креол выбрался из своей норы, чтобы поприветствовать старых друзей.
Первым, чинно цокая копытами, по трапу сошел Кей-Коон, Великий Намиб Кентавриды, сопровождаемый двумя младшими женами. Очаровательные кобылы восторженно рассматривали все вокруг, дивясь громадным по кентавридским меркам зданиям и великому множеству двуногих.
Следом затопали могучие дэвкаци. Впереди всех – славный Индрак Молот, сын Хабума Молота, вождь клана Огненной Горы. Сойдя на берег, он склонил голову и положил руки себе на плечи, приветствуя хлипких человеческих друзей.
Король Рокуша спустился медленно и неспешно, с истинно монаршьим величием, держа под руку свою тихую супругу – королеву Мериден. Ванесса сначала не сообразила, что это за женщина – у нее совсем вылетело из головы, что Обелезнэ Первый женат да к тому же имеет троих детей.
Зато королева Ларии сбежала на берег легко и быстро, ничуть не заботясь о каком-то там королевском достоинстве. Прекрасная Гвениола Первая вела под уздцы сонно жмурящегося вемпира – того самого, на котором она полгода назад пыталась сбежать из-под венца.
– Привет, Гвенни! – замахала ей Ванесса. – Классно выглядишь!
– Ну еще бы! – чванно хмыкнула Гвениола Янтарновласая. – Можно подумать, когда-нибудь бывало иначе! Подержи-ка моего Герцога, я припудрюсь.
Ванесса машинально взяла сунутый ей поводок и с подозрением уставилась в глаза вемпиру. Тот злобно прищурился в ответ, явно не понимая – кто такая эта тетка, которой его доверила любимая хозяйка?
– Кстати, Гвенни, а как ты вообще ухитрилась его приручить? – полюбопытствовала Вон.
