Черное платье. Аврора ведь надела его тогда, когда подумала, что навек попрощалась с Кортом. По своей умирающей любви завернулась она в траур. "Теперь же я буду носить его из-за умершего отца", - думала юная правительница Твердых земель, глядя в зеркало, на свое мрачное отражение.
Где округлые, румяные щеки? Где блестящие веселые глаза? Где замысловатая, модная прическа? Где беспечность и задор, не сходившие с лица? Ей ведь только семнадцать лет…
Все - в прошлом. В том времени, которое (девушка понимала) называется детство. Со смертью Исидора оно кончилось. Пришло время стать взрослой и взять на себя то, что ей положено от рождения.
Теперь Аврора была уже не дочерью императора и наследницей престола - она стала императрицей. Ей совершенно не шел этот громоздкий и блистающий титул, но она собиралась носить его. Многое изменилось в девушке. И за очень короткий срок. Если бы кто год назад рассказал ей о том, какой она станет, Аврора бы не поверила. Она бы громко хохотала в лицо рассказчику, обзывая его историю несусветной небылицей.
Но люди меняются. Особенно после того, как судьба ударит по ним своим пудовым молотом, чтобы с кровью вбить урок, который тяжело усваивается. С кровью, с болью - оно всегда вернее…
Праздник Желтых Берез не состоялся. Вместо него солнечным сентябрьским днем Гримтэн провел в последний путь своего государя. Через весь город, к Храму Последней Слезы, что высился мрачными черными стенами у западных ворот столицы. Низко прогудел траурный горн, три раза прозвонил главный колокол на башне храма, и гроб из черного камня с телом Исидора погрузился в отделанную мореным дубом нишу в Зале Вечного Сна…
Аврора не плакала. Даже под своей густой вуалью, которая призвана была скрыть ее скорбь и слезы. Она не хотела проявлять слабость. Даже с самой собой наедине.
"Отныне учитесь быть сильной, - шептал ей лорд Ульбер - старый друг покойного императора, его верный соратник и советник, седой рыцарь пятидесяти лет, завидных роста и стати, с худощавым лицом и умным взглядом темно-синих глаз. - Вы не просто девушка, которая потеряла отца. Вы наследница престола, которой пришло время править".
Ульбер обещал, что будет рядом и станет ей помогать. Это было очень кстати - получить в союзники человека, который был в курсе многих дел покойного императора. Ведь смерть настигла Исидора внезапно, и многие из своих дел он не успел не то что завершить, а даже приблизить к завершению.
- Ваше величество, вы юны и неопытны. К тому же вы - девушка. А управление государством больше мужское занятие, чем женское, - говорил лорд Ульбер, придя с визитом в покои молодой государыни спустя неделю после похорон Исидора.
- И? - Аврора дала понять, что желает, чтоб он продолжал.
Она отложила книгу, которую читала. Не в первый раз появилась мысль, что теперь она может читать что угодно и сколько угодно, и где угодно. В данный момент на корешке книги, которую штудировала девушка, замысловатой серебряной вязью было написано "Записи первого генерала".
- После положенного траура вам надобно выйти замуж. За человека, способного заменить вашего отца и сохранить, укрепить все его завоевания.
- Думаете, это необходимо - сохранять и укреплять? - спросила девушка.
- Думаю, да.
- А смысл в этом есть?
- В чем, простите? - Ульбер дернул бровями от неожиданного вопроса Авроры.
- В сохранении и укреплении завоеванного? Отец держал всех в подчинении, используя меч и огонь. Но нужна ли такая империя, в которой все держится на ужасе перед правителем? Ведь стоит этому правителю чуть-чуть ослабеть - и все набросятся на него, как молодые волки на одряхлевшего вожака…
- Ваше величество читали труды мастера Ранвола? - спросил лорд, и в голосе его было заметно большое удивление - он не ожидал услышать от юной девушки столь толковые речи, в которых узнал слова одного из мудрецов прошлого.
- Я многое читала. Особенно то, что запрещал читать отец. Читаю и теперь, - Аврора указала на "Записки первого генерала". - Уж не понимаю, почему отец держал меня в стороне от своих дел. Неужели он не считал меня достойной наследницей? - она пожала плечами. - Вы много лет были его ближайшим советником - вы многое знаете. Что он говорил обо мне? Сколько себя помню, отец был закрыт для меня. Почему он так себя вел?
Лорд сокрушенно покачал седой головой.
- Вы должны рассказать, - требовательным голосом продолжила девушка. - Я не могу строить будущее, не зная прошлого. Что было не так?
Ульбер вновь покачал головой, но нарушил молчание:
- Вам будет неприятно это слышать, но его величество подозревал вашу матушку в измене…
- О, - тут Аврора улыбнулась, - и думал, что я не его дочь?
- Простите меня, ваше величество, - лорд низко поклонился, говоря тем самым "вы правы, леди Аврора". - Он так думал. Но он думал неправильно. Ваше лицо - тому свидетель.
- Я похожа на своего отца? - Аврора вновь улыбнулась.
- Клянусь небом, ваше величество. И не только внешне, - императорский советник позволил себе улыбнуться в ответ.
- В таком случае мне не стоит торопиться с замужеством. Мне стоит попытаться справиться с делами самой. И для этого мне нужен мудрый и преданный советник. Такой как вы, - сказала правительница.
- Тогда, позвольте мне дать вам еще один совет, моя госпожа, - приложив руку к груди, поклонился лорд.
Аврора кивнула.
- Я советую казнить леди Майю, - тихо и спокойно произнес Ульдер. - Казнить убийцу вашего отца. На главной площади Гримтэна…
* * *
Аврора не сразу нашла нужных слов для ответа. Лорд, видя ее замешательство, использовал паузу, чтоб выдать все резонные доводы в защиту своего предложения:
- Я понимаю: леди Майя - ваша подруга. Но, что бы там ни было, ее рука убила императора, пусть даже и защищаясь. За такое необходимо карать смертью.
- Казнить ту, которая спасла меня? - проговорила Аврора и не узнала своего голоса - он был глух и дрожал. - Начать свое правление с казни Майи? Что ж вы мне советуете? Мне хватило крови моего отца!
Ульдер вздохнул, покачал головой:
- Пусть так, но оставлять убийцу императора без наказания…
- Это было не убийство! - почти выкрикнула Аврора, злясь на лорда и на весь мир в придачу из-за того, что пришлось вернуться к проблеме, которая казалась давно решенной. - Спасать свою жизнь никому не запрещено.
- Это неважно. Для всех в стране она человек, убивший императора. Вольно или невольно, она сделала это.
- Я не казню того, кто спас меня! - упрямо повторила девушка, грозно хмуря тонкие брови.
Советник на пару минут задумался. Потом предложил государыне кое-что новое:
