Лёша с удивлением заметил, что все его тревоги вдруг исчезли, словно кто-то защитил его от всех волнений непроницаемой преградой. В голове прояснилось, мозг заработал, как прежде: четко и остро, настроение стало просто замечательным, и в душу проник солнечный луч, отогрел ее, растопив ледяной панцирь, намерзший за время пребывания неподалеку от Навьего мира. Лёша вздрогнул, вспомнив, как там холодно, но в следующий момент уже позабыл обо всем этом. Он весело поглядывал на небо, на зеленые, стрельчатые своды леса. И как же ему захотелось хотя бы немного приподняться, посмотреть по сторонам! Вышата, внимательно за ним наблюдавший, всё понял без слов, успокоил:
— Мы теперь далеко от разных ужасов, так что появилось немного времени, и я сказал ребятам, чтобы соорудили вам наклонные носилки. И им нести удобней, на плечах, чтобы руки не оттягивало, и вам интересно: по сторонам можно смотреть. Места впереди дивные, — он прикрыл глаза от удовольствия. — Что ни вид, то картина Шишкина, али еще какого живописца маститого.
— Откуда здесь такой высокий лес? Да и солнце… Оно как будто даже припекает? — удивленно спросил Лёша. — Здесь же Якутия, а значит, вечная мерзлота. Разве мыслимо, чтобы на мерзлоте росли деревья такой высоты? Прямо какая-то Земля Санникова получается, — пошутил он.
— То ли еще будет, брат Родимир. Что этот лес? Так… Он лишь предтеча страны, в которую мы направляемся.
— Страны? Мы переходим государственную границу? — встрепенулся Алексей. — Этого еще не хватало! Нарушитель со сломанным позвоночником, нарушитель поневоле!
— Да нет же, — досадливо поморщился Вышата. — Ты сам всё увидишь, скоро начнем спуск к Вратам Перехода, вот тогда я тебе всё и объясню, чтобы наглядно вышло. А сейчас полежи немного. Слышишь, стучат топоры? То ратники мастерят для тебя королевский трон. Запасись терпением. Обещаю тебе самое сильное впечатление за всю твою жизнь.
…Вскоре для Виктора и Лёши были готовы наклонные носилки. Раненых осторожно переложили на них. Вышата взмахнул рукой, словно дирижер перед оркестром, и вновь зазмеилась под ногами тропа, замелькали на траве солнечные зайчики, запела вода в ручьях. Всё в этом лесу дышало жизнью, словно и не Якутия это была, с ее лютыми холодами и минусовыми рекордами температуры, а среднерусская полоса в весеннее время, когда пробуждается от зимнего сна природа и каждый росток тянется к солнцу. Алексей ничем не мог объяснить это самое что ни на есть настоящее чудо и вынужден был согласиться с Вышатой — впечатление и впрямь складывалось небывалое. А уж когда тропа внезапно оборвалась и Лёша увидел впереди край большой воронки, уходящей в глубь земли на многие сотни метров, то он и вовсе утратил дар речи.
— Врата, — коротко прокомментировал Боригнев, державший на своем плече одну из ручек Лёшиного «паланкина», — теперь станем спускаться. Можешь поспать, это довольно долго и не очень интересно.
— Да какое там спать! У меня сейчас начнется раздвоение личности на прагматика и ребенка, который когда-то верил в сказки, — вырвалось у Лёши.
— Ну, как знаешь, — усмехнулся ратник, — по мне так и смотреть здесь не на что: чисто Преисподняя с крысиным ходом.
— Что за крысиный ход?! — живо заинтересовался Лёша.
— Увидишь, — отдуваясь под тяжестью носилок, пропыхтел Боригнев.
По оплавленным, черным краям воронки, нисходящей спиралью, вилась метровой ширины лестница с бесчисленными ступенями. Лёша попытался считать их, соотнося каждую ступеньку с колебаниями своего ложа, но очень скоро бросил это занятие. Лестница была вырублена прямо в породе: по всей видимости, очень прочной, похоже, что вулканического происхождения. Вообще складывалось впечатление, что сама воронка не что иное, как жерло вулкана, чего, разумеется, не могло быть ввиду ее формы: воронка представляла собой правильную окружность метров сто в диаметре, и края ее имели уклон примерно в сорок градусов, что позволяло судить о человеческом вмешательстве при ее создании, ибо Природа не признает подобных геометрически верных форм. Заканчивалась она тем самым «крысиным ходом», о котором говорил Боригнев, хотя сложно было назвать «крысиным» тоннель, по которому спокойно прошел бы слон. Тоннель вел вбок, имея небольшой, но постоянный уклон. Отряд шел в абсолютной темноте, и Лёша даже не смог повернуться, чтобы взглянуть на пятно света, оставшееся за спиной. Поначалу воздух был густым, насыщенным запахом сырой, тяжелой земли, но температура постепенно повышалась, и Лёша почувствовал, как по лбу его заструился пот. Стены тоннеля были, по всей видимости, из той же породы, и ему вновь пришла мысль о вулкане, когда после несчетного количества шагов вдруг начало жарить совершенно непереносимо, своды тоннеля сотрясались под гулкими ударами, исходящими откуда-то из глубин земли, словно могучий великан бил огромным молотом по невероятных размеров наковальне. Гром ударов становился всё сильнее, и Лёша, задыхаясь, выкрикнул: «Виктор, мы попали в Преисподнюю!», но голоса своего не услышал. Спивакова охватил настоящий ужас, он понял, что чувствуют моряки-подводники внутри потерпевшей аварию субмарины, лежащей на морском дне: над головой километры воды, внутри стальной трубы, набитой приборами и ядерными ракетами, становится нестерпимо жарко, кислород подходит к концу, и нет уже сил, нет надежды на помощь и призраками мечты и бредом кажутся спешащие на помощь корабли.
Но понемногу паника начала сходить на нет. Спуск, дойдя до своей самой отчаянной, самой страшной точки, прекратился, тоннель повел вверх, и Лёша готов был заорать от счастья. Дышать становилось всё легче, и вот наконец он увидел, как впереди забрезжил дневной свет.
«Свет в конце тоннеля. Никогда бы не подумал, что увижу его при жизни», — Лёша чуть не заплакал. Главное, что впереди свет, чистый воздух, жизнь! О том, что ждет отряд после выхода из тоннеля, Лёша не думал, а тоннель вновь привел их в воронку, точную копию первой. Пользуясь тем, что с Боригневом у него как будто бы установились дружественные отношения, Лёша спросил:
— Неужели мы вернулись назад? Странно, у меня было ощущение, что мы всё время шли прямо. Разве был где-то поворот, или тоннель так долго и медленно изгибался, что я даже не заметил этого?
— Ты не заметил ещё кое-что, брат Родимир, — отдуваясь, отвечал Боригнев Алексею. Мы вошли в одну воронку с северной стороны, а подошли к другой — с южной.
Лёшу этот ответ, что называется, «вогнал в ступор». Он помолчал немного, а затем, слегка обиженным тоном спросил:
— Как, по-твоему, я могу определить стороны света у круглой воронки?
Боригнев почесал в затылке.
— Да, действительно, я как-то не подумал, извини. Но этому недолго научиться. Вот поправишься и станешь чувствовать где юг, а где север, не хуже корабельного компаса.
Вновь начался подъем. Те же бессчетные ступени вверх, тот же черный, оплавленный камень. Лёша был настолько готов увидеть ту же самую картину, что и перед спуском в первую воронку, что не сильно удивился, узрев перед собой всё тот же лес и угадываемую тропу, петлявшую между высокими деревьями. На опушке паслись несколько белоснежных оседланных лошадей, приветствовавших путников громким ржанием. То были кони ратников, поджидавшие своих всадников. Высокие, статные, гордые животные, в которых чувствовалась их исключительная, чистая порода. Лёша видел, как легко взлетел в седло Вышата, как заиграл конь под Живосилом, встав несколько раз на дыбы. Лёше достался конь Боригнева, который повел его в поводу за собой.
В остальном же, если не считать лошадей, всё было схожим, но в то же самое время схожесть эта была обманчивой: деревья оказались просто исполинскими, лес выглядел сказочным, колдовски-прекрасным: никаких болот и завалов бурелома и в помине не было. Деревья пропускали больше воздуха, вместо болот теперь встречались светлые, широкие поляны, заросшие ромашкой и иван-чаем, а над цветами кружились… бабочки и пчелы!
— Лето, Алексей! Мы попали в лето! — раздался знакомый голос Виктора.
— Как же это может быть? — прошептал пораженный и удивленный до глубины души Алексей. — Ведь это невероятно!
— На свете много, друг Горацио, что неизвестно вашим мудрецам. — Вышата, поравнявшись с лошадью, несшей Алексея, наклонился в седле и со смехом положил руку на бесчувственное Лёшино колено. — Ты ведь слышал о черных дырах космоса?
— Еще бы, — даже фыркнул слегка Алексей. «Слышал ли он о черных дырах?» Еще как слышал! В школе астрономия была одним из любимейших предметов, а происхождением и исследованием черных дыр бредил, как говорится, взахлеб, считая единственно верной теорию американца Торна о колодцах, поглощающих пространство и время, связывающих миры и Галактики кратчайшим из всех возможных путей.
— Вот и замечательно, что ты понимаешь, о чем я. А теперь представь себе, что сквозь одну из этих дыр ты только что прошел, вернее, тебя пронесли на своих плечах те, чья жизнь продолжается не первую сотню лет. Боригнев выглядит, как твой ровесник, но ему было шестнадцать, когда я спас его племя от киевского клятвопреступника и отцеубийцы князя Владимира.
