Повезло тогда, что встреча произошла почти на самом краю болот, а сама тварь была мелкая, всего метр длиной.
Внимательно следя за пятном и примерно зная повадки твари, я успел засечь миг, когда та замерла в десятке метров от меня и чуть повернулась, явно получше прицеливаясь для рывка. В следующий момент я ушел в рывок уже сам, почти незримым росчерком прыгая на соседний ствол… чтобы оттолкнуться от него и тут же прыгнуть обратно! Две пары раскаленных когтей с шипением и некоторой долей сопротивления вошли под очень прочный панцирь твари, заставив ту шипеть мне что-то крайне матерное, сопровождая это мощным выбросом сырой магии. На то, чтобы сорвать меня со спины силы этой недоатаки не хватило, но вот практически все маскировочные чары она мне сдула напрочь. Зато я успел обвить собой монстра и ствол дерева, надежно фиксируя эту тварь на месте, а следующим движением загоняя ей раскаленные добела хитиновые когти в шею. Добыча дернулась и обвисла, но я не спешил ни двигаться, ни вынимать оружие из ран — эти монстры до зубной боли живучие и прочные. Именно поэтому я не бил в голову, а то в прошлый раз такой удар когтями в лоб только стесал немного кожи, а кость даже не треснула.
Подождав десяток секунд и убедившись, что монстр сдох, я аккуратно извлек из него конечности и внимательно осмотрел. Это была приплюснутая шестиногая ящерица с четырьмя глазами и чем-то вроде кожаного овального панциря, прикрывающего спину. Зверюга обладала жуткой регенерацией, парализующим взглядом, прочнейшими костями и дурной силищей как у стада мамонтов. А еще туша твари стоила просто неприлично дорого, как мне объяснила Бене, увидев в переданных ей материалах некоторые части этого монстра. Так что я с чистой совестью и радостным подергиванием усиков переместил тушку себе в пространственный карман и, решив не восстанавливать защиту (все равно скоро буду дома), нырнул на лесные тропы, чтобы уже через десяток секунд выйти из кустов на краю болот… и мордой к носу столкнуться с какой-то магессой.
Вот буквально. От моих чуть подрагивающих жвал до её весьма милого и веснушчатого носика было меньше пяти сантиметров. И мы замерли одновременно — я просто от растерянности, а она от ужаса, что наполнял изумрудно-зеленые и чуть светящиеся от магии глаза.
— Рейн, — раздался тихий голос из-за спины девушки, где обнаружился небольшой отряд из пяти магов. — Очень медленно сделай шаг назад.
К слову, там было четверо подмастерьев и средненький мастер, а сама рыжая являлась слабеньким мастером по резерву, но у неё явно были отдельные резервы с аспектами смерти и огня, причем довольно развитые — я их отлично чуял.
Девочка попыталась сделать шаг назад, но предостерегающе защелкал жвалами, при этом окончательно вытягивая свою десятиметровую тушу из кустов, где было окончание тропы — не хватало мне еще, чтобы у её сопровождения появилось пространство для маневра. Ну а еще я этим действием отвлекал бравых охотников от действий моей невидимой феи льда, которая подобралась к группе сбоку и одним единственным порывом мгновенно заковала всех двуногих в лед, заодно повесив перед лицом каждого острую ледяную сосульку, что с намеком царапали им носы.
Осмотрев пленников, я облегченно щелкнул жвалами и перетек в облик рыжего лиса… двух метров в холке. Это, конечно, облегчает попадание по мне как по большой мишени, но с другой стороны оказывает хороший такой эффект психологического давления на разумных, особенно когда я улыбаюсь, демонстрируя впечатляющий набор клыков виверны.
— Кто вы, люди? — наконец начал я диалог, обходя эту группу по кругу и рассматривая их снаряжение через чистый прозрачный лед оков. — Что хотели на этой земле?
— Кхм, — рыженькая, что скорее была лидером экспедиции, сориентировалась первой. — Я Рейн из рода Шелестящих, уважаемый. А это слуги рода, мои сопровождающие. Мы охотники и добытчики, и часто бываем на этой земле в поисках полезных трав и дичи.
А, так это представители того самого рода, о котором говорила Ио. Вроде бы они специализируются на этих болотах и периодически посылают сюда экспедиции. Вот только за весь прошлый год мы так ни разу никого из них не встретили.
— Занимательно, — вслух хмыкнул я. — И что же вы ищете на этот раз? Что-то конкретное или просто бродите в попытках найти ценность под ногами?
— Конкретное, уважаемый, — я как раз сделал круг и вновь оказался перед Рейн, которая рассматривала меня с опаской, но уже не таким ужасом и шоком, как при первых секундах знакомства. Хороший самоконтроль. — Один цветок из глубины болот очень нужен некоторым уважаемым людям в городе. Вот мы и решили попытать счастье раньше других.
— Цветок, да, — задумчиво протянул я. — Уж не кровавый лотос ли?
— Он самый, уважаемый, — Рейн натянуто улыбнулась.
— Понятно, — кивнул я, начав накладывать на себя чары маскировки. — Могу только пожелать удачи, добрая охотница.
Закончив с чарами, я исчез из их поля зрения, уменьшился до размера нормального лиса и отдал Шинь команду убрать ледяные оковы. Охотники, вернув себе способность двигаться, тут же отступили метров на двадцать назад, в сторону стены долины, и начали настороженно вглядываться в заросли, заодно кастуя сканирующие чары.
— Никого, — выдохнул старший в группе.
— Тут и до встречи с этим… существом никого не было, — хмуро покосилась на него рыжая. — Что это вообще было?
— Первый облик был похож на гигантскую древесную сколопендру, — ответил ей старший. — Второй — на пламенного лиса, что обитают в окрестностях Белой Горы. Вот только сокрытие магии было очень мощным и что-то сказать по магической силе и специализации я не могу. К тому же… от льда явно тянуло магией духов. Да и на разумное животное или отшельника это существо похоже не было.
— Маг? — задумалась рыжая. — Хм… и про лотос он знает. Конкурент?
— Вряд ли — среди родов-кандидатов такого мага точно не было. Хммм… Зато недавно начали ходить слухи про нового Лорда Вороновых, что он является талантливым оборотнем и шаманом, а так же очень хорошо ориентируется в лесу, как
