- На большой королевской карте указаны только окрестные страны и местности. Так она и то со стол величиной.
- Забавно, - потрясенно протянул я. День оказался наполненным удивительными открытиями.
Между тем первый рыцарь-претендент закончил приготовления и выехал на арену. Заставив рослого коня гарцевать, боец проехал все ристалище и коснулся копьем одного из щитов зачинщиков. Зрители взревели. Герольды надрывались, пытаясь перекричать вопли толпы. Но, похоже, участники первого боя первого дня турнира в представлении не нуждались.
Напрягая мышцы, бешено скалясь и вращая выпученными глазами, кони понесли своих тяжелых седоков. Из-под копыт летели комья вывороченного острыми подковами песка. Гремело железо доспехов. Кричали люди. Трубачи раздували щеки, выдувая безумные звуки из медных труб. Гудели на ветру многочисленные флаги.
- Бей!!! - медведем ревел привставший со своего трона багроволицый король.
Двухсотсаженный коридор из сплошной ярости рыцари пролетели за минуту.
Наконец дерево ударило по металлу. Плоть и дерево уступило бездушной стали. Хряснуло так, словно само небо свалилось на землю. Словно люди в своей бесконечной наглости рискнули достучаться до небес, разбудить Спящих.
Толстенные жерди, по ошибке здесь называемые копьями, разлетелись в щепки. Со звуком лопнувшей тыквы в неожиданной, оборвавшей все звуки, бесконечной, как закоулки человеческой души, тишине треснул шлем рыцаря-претендента. Его заточенное в груды железа тело, выпрыгнуло из высокого седла. Тетивой тренькнула рвущаяся подпруга, и первая жертва турнира, брызгаясь кровью, покатилась к кромке поля.
Зачинщик под рев неистовствующей толпы, помахивая осколком копья, неторопливо вернулся к шесту со своим гербом. Несчастного претендента сержанты уложили на носилки и уволокли куда-то за трибуны.
- Он жив, - доложил вернувшийся оттуда же один из стражей королю. - Шлемом располосовало все лицо. Будут шрамы.
- Что за молодец! - непонятно чему обрадовался Лотар.
Следующий рыцарь вел себя более скромно. Тем не менее публика и его приняла вполне благосклонно. И даже почти никто не свистел и не улюлюкал, когда сержанты помогали ему, хромая, уйти с ристалища.
Бой следовал за боем. Гремело железо, горланили герольды, ревели трубы. Крики зрителей больше не давили на уши водой на шестисаженной глубине. Четвертому или пятому претенденту удалось вторым заходом скинуть зачинщика с седла, но уже третьей их сшибкой справедливость была восстановлена. Пятеро оставались непобежденными.
- Вы еще не жалеете о своей ставке? - откровенно веселясь, поинтересовался граф.
- Нет, - покачал я головой. - Мой друг еще не участвовал в турнире.
Представляли следующего бойца. Лотар неожиданно встал и, сделав мне знак следовать за ним, отошел к дальнему углу просторной трибуны. Я охотно присоединился. Давно хотел размять ноги.
- После этого наступит очередь принца Ратомира, - отбросив шелуху лишних слов, сразу заявил король. - Сейчас еще не поздно отказаться от опасного... предприятия. Если сейчас случится... что-нибудь...
- Он не откажется от схватки, - неучтиво перебил я короля, даже не удивившись осведомленности владыки. - Здесь Серафима, а он...
- Понятно, - сморщил нос он. - Но ты предупреди оруженосцев, чтоб смотрели как следует! Вчера в замке отравить хотели именно его...
- Мы это сразу поняли. И смотреть будут. Во все глаза.
Очередная пара копий превратилась в дрова. Очередной претендент сумел-таки удержаться в седле и даже поднял руку, салютуя сопернику. Но от дальнейшего боя благоразумно отказался, попросту свалившись на руки подбежавшим слугам. Зачинщик спокойно вернулся на свое место. Его доспехи были заметно потрепаны. На щите явно различались несколько глубоких вмятин, но лошадь все еще была бодра, а походка рыцаря легка.
Со стороны шатров неприсоединившихся воинов показался седьмой претендент.
- Таинственный рыцарь, чье благородство происхождения не вызывает сомнений, - торжественно объявил герольд. - На время турнира он выбрал имя барона Яггера.
Конь Ратомира - спокойный увалень-тяжеловес, которого хорошо впрягать в огромные возы, а не скакать на его необъятной спине в бой, отказывался гарцевать. Вызывая насмешливые выкрики с трибун, коняга равнодушно прошел к щитам зачинщиков. Принц салютовал копьем только вернувшемуся на место воину, но вызвал другого.
Ратомир удостоился еще одной порции насмешек, пока следовал к месту начала схватки на северной стороне ристалища. Его столообразная лошадь передвигала копытами столь неторопливо, что зачинщик даже откинул в сторону забрало шлема и жестом показал, будто зевает.
Опытному воину пришлось подождать еще. Принц совершенно спокойно развернул своего четырехногого монстра и склонился к дружинникам Фанира, которые пристегнули к специальным пазам на кирасе поединщика железный крюк.
- Каково! - воскликнул несдержанный Камил. - Ваш барон намерен забодать зачинщика этой железякой?
- Вроде того, - охотно засмеялся княжич.
Наконец сержант у стремени Ратомира просигналил готовность. Герольды дунули в трубы.
Конь зачинщика сорвался с места, будто стрела с тетивы. Тяжеловес командира присел на задние ноги и вдруг совершенно некрасиво, по-кошачьи, огромными прыжками помчался навстречу. Почти одновременно склонились к атаке тяжелые копья. Только принц положил его на крюк, так что жердь казалась продолжением руки, а прославленный рыцарь привычно зажал его подмышкой.
- Клянусь портянками Басры, - выдохнул король. - Он же сейчас...
Сейчас наступило быстрее, чем Лотар договорил. Коняга даже не сбился с шага, и Ратомиру с трудом удалось его остановить. На середине поля, прямо под трибуной капитанов, размахивая семью конечностями, на песке бились в попытке подняться зачинщик и его быстрый конь.
Трибуны замерли. Люди не могли поверить своим глазам. Между тем принц спокойно подъехал к поверженному противнику, величественно склонился, приоткрыл забрало и что-то ему сказал. И еще до того, как слуги, сержанты и оруженосцы успели добежать до раскинувшегося на песке воина, тот снял шлем в знак полного поражения.
- Что он ему сказал?! - вращая глазами, ревел король.
- Ура!!!! - кричал Фанир.
Вскочившая в момент сшибки Серафима яростно размахивала платком.
- Каков засранец!!! Каков молодец!!! - вопил Камил.
В течение следующих десяти минут наземь полетели еще три зачинщика. Ратомир сносил противника из седла с уверенностью кузнечного молота. Шлем одного из соперников лопнул и развалился на две половины. Шатающийся воин едва не свалился под копыта, возвращающегося на исходную позицию битюга. Четвертый остался верхом но присевшая от удара лошадь стала заваливаться набок. И чтобы удержать ошалевшее животное на ногах, опытный наездник стал резко ее поворачивать, сломав по пути легкий защитный барьер. Капитаны безоговорочно признали Ратомира победителем.
