Ни один эльдар не бросил умирающее дитя, чтобы спасти собственную шкуру! До последнего вздоха каждый рыцарь престола закрывал собой ребенка. Сражался и умирал, но не бросал беззащитное существо, боль которого заманила его в ловушку.
Высокому лорду, которому докладывали о ходе восстания, было страшно. И тошно. Отвращение к себе становилось невыносимым. Всегда он считал магов крайне беспринципными тварями, готовыми на любую подлость ради малейшей выгоды. А эти оказались другими. Почему? Порой совесть совсем уж доканывала, и аристократу приходилось загонять ее на место едва ли не пинками. Без проклятых колдунов будет лучше! Ради этого не жаль убить и тысячи детей!
Не прошло и двух часов, как все семьдесят два эльдара были мертвы. Да, их оказалось не шестьдесят четыре, а семьдесят два. Высокий лорд поблагодарил себя за предусмотрительность. Не зря заготовили больше двух сотен ловушек… О том, что в оставшихся ловушках продолжают медленно замучивать детей, воодушевленный удачей аристократ просто забыл. Не до них как-то, у него нашлось множество куда более важных дел. К тому же, пришло время браться за главное – устранение императора.
Гибнущие эльдары успели передать сигналы опасности. Стражу и городские гарнизоны подняли по тревоге, но на выходе из казарм стражников поджидали стрелки. Они давали выйти нескольким сотням и расстреливали ничего не подозревающих людей из автоматов. Потери первых минут восстания оказались страшными, полегла добрая треть императорской стражи. Хуже прочего, что погибло большинство офицеров.
Но высокий лорд недооценил горных мастеров. Поняв, что столкнулись с новым, невиданным и страшным оружием, мастера-наставники и примкнувшие к ним невидимки думали недолго. Смерти ни один из них не боялся. Ситуацию «казармы в осаде» тоже давно предусмотрели, десятки подземных ходов вели с их территории в самые разные места городов. А реального боевого опыта у заговорщиков не было.
Горные мастера выбрались наружу. Они вырезали предательски напавших везде, где находили. Но не рисковали зря, понимая, что не имеют права гибнуть без толку. Против невидимых теней новое оружие не слишком-то помогало.
Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго – мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: «Колдунов на костер!».
На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное, потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора на стенах. Тем более что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и атаковали яростно, раз за разом.
Однако высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего страшного. Предстоит самая обычная война, империи не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.
В глубине Оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там – смысла не было, почти ничего не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным.
Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится проверить, что здесь такое происходит.
Очень хотелось своими глазами увидеть, как все закончится, но обычному человеку в битве магов не выжить. Это аристократ понимал четко и не собирался рисковать. Пять сотен стрелков, засевших вокруг портала, высокий лорд заранее списал в расход, их задача одна – не дать императору опомниться прежде, чем по нему ударят нартагальские маги.
– Все готово, Кёхе? – негромко спросил он у старшего мага, пожилого, полностью лысого человека с резкими чертами коренного нартагальца с северного побережья.
– Да, мой господин! – поклонился маг. – Мы готовы. Но я не могу обещать вам успеха. Это риск. И риск немалый.
– У нас есть другой выход? – хмыкнул высокий лорд.
– Нет, мой господин, – оскалился нартагалец. – Мне самому интересно узнать, что у нас получится.
– Постарайся выжить, Кёхе.
– Все в руках Единого, – пожал плечами тот. – А моя жизнь – тем более. Вот вы, господин, берегите себя. Без вас все рухнет, а магов вы найдете и новых.
– Не уверен, – поежился аристократ. – У нас, боюсь, есть только один шанс. Если император выживет, он меня разыщет. В любом случае.
– Пусть даже один. Зато немалый. Ведь эльдары уже мертвы?
– Да. Помочь императору некому.
– Вот именно! – зло оскалился маг. – Главное сразу ранить его и не дать времени на восстановление.
– Что ж, открой мне портал. И удачи!
– Вам также, мой господин! – Нартагалец низко поклонился. – Я благодарен вам за то, что вы сделали мою жизнь насыщенной, дали сверхцель, ради которой стоит жить и умирать. Если понадобится, я не побоюсь умереть.
– И я благодарю тебя, Кёхе, – тепло сказал высокий лорд.
Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.
