– И я благодарю тебя, Кёхе, – тепло сказал высокий лорд.
Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.
Очень далеко от поместья, посреди пустыни маги уложили на подготовленный заранее алтарь связанных пленников. Открыть Черный Портал можно было только посредством магии крови. Цепочка фигур в черных мантиях двинулась вокруг алтаря, жутковатым речитативом произнося древние, как сам мир, заклятия. Давно, очень давно ничьи губы не решались произносить их, слишком страшны были последствия. Один из магов подошел к алтарю и быстрым движением кинжала располосовал первую жертву от шеи до паха. Набрав крови в ладонь, он подбросил алую жидкость вверх, продолжая заклинание. Кровь повисла в воздухе тысячами мельчайших капелек. Раздался противный, хлюпающий звук, и что-то вытянуло остатки животворной жидкости из хрипящего человека, оставив на камне высохшую мумию. За первой жертвой последовала вторая, затем третья… Кровавый шар над головами магов рос, он уже пылал адским огнем, с неба в него били сотни молний.
– Достаточно! – прокаркал старший маг. – Второй этап!
Тональность заклинания изменилась, голос то одного, то другого колдуна срывался на визг, слишком сильно было напряжение. Что-то огромное взглянуло на них ниоткуда, что-то настолько потустороннее, что даже старшему магу стало не по себе, но он привычно задвинул страх поглубже и продолжил. Из песка медленно вырастали изломанные арки Черного Портала. Защитные оболочки одна за другой спадали с них, пока арки не заблестели под ярким солнцем пустыни.
Голос старшего мага поднялся до визга, завершая заклинание, и он замолчал. Кровь из шара над головой вытянулась в струи и облила арки. Что-то сдвинулось в самой основе мироздания, что-то такое, что никогда не должно было двигаться. Потемнело, подул ледяной ветер, вскоре превратившийся в ураган. Кто-то бесконечно чуждый взглянул на мир и жутко, с хлюпаньем облизнулся, предвкушая обильную трапезу. Однако гордые успехом маги этого не заметили, как не заметили и того, что процесс пошел иначе, чем во время пробного открытия Портала.
В Зале Приемов у императора перехватило дыхание. Он взглянул в наполненные ужасом глаза Хранящего Свет и понял, что эльф ощутил то же самое… Случилось что-то очень страшное, способное погубить все вокруг. Мир незримо трясся, нечто кошмарное выдиралось наружу из бездн Преисподней. Да нет, даже не Преисподней, откуда-то из самого Хаоса.
– Кто-то открыл Черный Портал… – с ужасом выдохнул эльф. – Свет, да какой же идиот это сделал?! Это кто-то из ваших?!
– Нет… – едва сумел ответить Маран. – Мне нужно туда. Я должен этот кошмар остановить!
Император развернулся и исчез в туманном облачке. Фартаэль с воплем рванулся следом, но не успел – портал схлопнулся.
– Идиот! – взвыл Хранящий Свет, схватившись за голову. – Самоуверенный идиот!!! Да разве можно было идти на это в одиночку?! Он же погибнет! Где ваши эльдары? Нужно срочно идти ему на помощь!
– Боюсь, эльдары мертвы… – негромко сказал появившийся в зале Ланиг. – Вся страна охвачена восстанием, заговорщики владеют каким-то неизвестным скорострельным оружием, расстреливая наших людей на расстоянии. Нам нечего им противопоставить. Тарсидар и Элиандар каким-то чудом удалось отстоять, а в остальных городах дела обстоят куда хуже. Вы можете помочь телепортироваться к его величеству, Хранящий Свет?
– Я не владею телепортацией… – Эльф закрыл лицо ладонями. – Похоже, с нашим миром покончено. Из Черного Портала выходит что-то страшное, что-то настолько страшное, что…
– Вы уверены? – Старый мастер побледнел.
– Да.
Люди в зале осеняли себя косым крестом Единого, кто-то молился, но все понимали, что молитвы не помогут.
Маран вышел из портала возле изломанной черной арки, от которой тянуло ледяным, потусторонним холодом. Неподалеку виднелся большой алтарь, заваленный окровавленными телами. Ну, конечно, магия крови, ничем иным Черный Портал не открыть! Почему его, кстати, называют Черным? К Тьме он не имеет ровным счетом никакого отношения.
– Остановитесь, безумцы! – прогремел над пустыней голос императора. – Вы понимаете, что творите?!
– Прекрасно понимаем! – насмешливо каркнул стоящий посередине круга из двенадцати магов сухощавый лысый человек. – А вот ты не понимаешь!
Он захохотал. В то же мгновение ударили сотни автоматов, нашпиговав тело Марана бесчисленным количеством пуль. Нартагальцам они вреда не причиняли – круг магов светился защитным коконом, способным справиться с куда более страшной угрозой, чем какие-то пули. Однако император одолел болевой шок, тоже подняв защиту. Ему бы несколько минут для восстановления, и он заживил бы раны. Смог бы. Но этих нескольких минут некроманты Марану не дали, атаковав всеми силами. Он защищался, но чувствовал, что жизнь утекает из тела вместе с кровью. Защита пока держала, отражая атаки, но его величество понимал, что против круга тринадцати долго не выстоит. Да и стрелки позади продолжали поливать очередями застывшего в световом коконе императора. Попался. Это ловушка. Но неужели они не осознают, что творят? Неужели не видят, что арки Портала наливаются какой-то страшной, холодной и жестокой силой? Какая-то сущность поднималась из глубин Хаоса. Разумная сущность. И абсолютно чуждая. Для нее весь этот мир – только пища…
– Кёхе! – закричал вдруг один из нартагальцев. – Портал!!!
Старший маг оторвал довольный взгляд от теряющего силы императора и тут же покрылся холодным потом, увидев вспыхнувшую над арками серую радугу. В голубом небе возникла черно-багровая воронка, вызывающая почему-то у любого человека инстинктивное омерзение. В прошлый раз такого не было! Неужели… Единый Создатель и Владыка Бездны! Спасите и помогите! Проклятый элианец прав, они не знали, что творили! Теперь старший маг и сам отчетливо ощущал выдирающуюся из Хаоса голодную сущность, понимая, что погубил весь мир.
– Закрывайте портал! – взвыл он. – Император! Не мешай, а если хочешь, помоги! Мы закрываем портал! Командирам отрядов – не стрелять! Повторяю, не стрелять!
