— Вас — не оставит. А вот у них, — Стовер показал на Ри и Ита, — есть небольшой шанс.
— После Терраны? Что-то я в этом сомневаюсь, — заметил Сэфес. — Мне так не кажется. Зная вас, мы лучше пойдем с ними. Перспектива, конечно, туманная, но, может быть, есть шанс договориться.
— Договориться? — засмеялся Клайд. — Ну-ну, договориться… Уж скорее рауф с Зивами о чем-то договорятся.
— А если мы не пойдем ни с вами, ни с ними? — ни с того, ни с сего спросил вдруг Ит. — Вы не спросили, хотим мы идти или нет.
Стовер засмеялся. Следом за ним захихикали Клайд и Грегори. А палач лишь едва заметно усмехнулся.
— Ри, если ты сейчас возьмешь старый расчет, мы сможем сделать шаг назад, — словно не замечая этого смеха, сказал Ит.
— С их катером на борту? Ит, не смеши.
— А что они нам смогут сделать?
— Они…
— Что они нам сделают? — Ит чувствовал, что его словно раздирает изнутри холодное беспощадное бешенство. — Атакуют снова? Не успеют.
Таенн с тревогой посмотрел на Ита. Тот стоял прямо и во все глаза смотрел на Стовера и компанию. Зрачки его вытягивались в линии…
— Ит, не надо, — предостерегающе сказал Бард.
Палач снова усмехнулся, шагнул вперед и вдруг сделал головой странное, совершенно нечеловеческое ныряющее движение. Глаза его нехорошо сузились. Таенн замер.
— Что мы вам сделаем? — спросил палач. Голос его неуловимо изменился. — Ну, чтобы не было вопросов…
— Ит, не надо! Это же…
Поздно.
Тело палача в мгновение ока изменилось, это была не плавная трансформация, а мгновенный скачок из одной формы в другую. Только что перед ними стоял неприметный человечек, а через секунду на его месте оказался…
— Нэгаши, — прошептал Леон. — Ри, Морис, отходим. В сторону, я сказал. Ри, держи Скрипача!..
Ящер, тонкий и гибкий, повернул украшенную костяным гребнем голову в их сторону и усмехнулся. Его тело, покрытое серебряной и желтоватой чешуей, оставалось неподвижным, двигалась только голова на ставшей вдвое длиннее прежнего шее.
— Правильно, — сказал он снисходительно. — Пошли вон. Ну что, кот? Решим наши вопросы сразу?
Ит, не утруждая себя ответом, вскинул руку — в воздухе сверкнула алая молния.
* * *
Палач отлично понимал — противник ему достался хоть и серьезный, но молодой и неопытный. Этот рауф обладал неплохими реакциями, однако в тактике был сущим профаном. Несколько раз удары палача, пробные, пристрелочные, находили цель, но кот каждый раз как-то все-таки изворачивался и уходил из-под них. Через минуту схватки палач догадался — рауф избегает прямых контактов, потому что не умеет пользоваться детектором для ближнего боя. Стоило увеличить расстояние, как он начинал бить с помощью энергозащиты. Стоило перейти в рукопашную — убирал защиту в минимум и дрался только за счет тела, почти не используя детектор. Дурак… Палач немного ускорился, приноравливаясь к скорости противника. В принципе, разряды не причиняли ему почти никакого вреда, только злили, но он решил, что разумнее будет измотать кота физически, а не потерей защиты. Разумнее и эффектнее. Жаль, что убить его будет нельзя — Микаэль хотел сделать это сам. Не нужно было обещать, но, поскольку обещание дано, а пожелание высказано… зачем огорчать человека, с которым работаешь? И палач решил, что в этот раз все-таки проявит великодушие. Пусть Микаэль забирает себе этого гермо.
Ит дрался отчаянно. Он не думал, откуда у него вообще взялись подобные навыки — ведь до этого момента он не дрался вообще никогда в жизни. Проклятый ящер оказался в буквальном смысле быстрым как молния, а заряды не причиняли ему вреда — ни поражающие, не парализующие. И этот ящер, кроме всего прочего, постоянно навязывал близкий бой — стоило отойти на расстояние поражения, как ящер оказывался где-нибудь сзади или сбоку. Ит нарастил темп. Потом — снова. Потом — еще раз. Для него это было пределом. Для ящера, как выяснилось, нет.
Минут через десять схватки Ит почувствовал, что начинает уставать. Его движения стали медленнее, а вот у ящера никакой усталости не наблюдалось. Наоборот, он, кажется, начал двигаться еще быстрее. Ит пропустил один удар, когтями по незащищенной ноге. Затем другой — на этот раз ящер располосовал ему руку. Из последних сил он бросился в атаку, но уже через несколько секунд оказался лежащим ничком с вывернутой рукой, а ящер сидел у него на спине, прижимая коленом к полу так, что ребра трещали.
— Ну что, кот, побегали? — спросил палач шепотом, нагибаясь к самому уху Ита. — Если бы я не обещал тебя Стоверу, я бы сейчас сделал с тобой то, что любой нормальный самец обычно делает с гермо. От расы самца это не зависит.
Ит дернулся.
Палач вывернул ему руку еще сильнее.
— Тебе не нравится? — участливо прошептал он. — Да ты просто не пробовал. Поскольку мы теперь на одном корабле, заходи как-нибудь. Обещаю, не пожалеешь.
Он встал, ногой оттолкнул Ита и направился обратно к Стоверу, по пути перетекая обратно в человеческий облик и на этот раз уже не торопясь — метаморфоза шла почти минуту.
— Он ваш, Микаэль, — палач широко улыбнулся. — Извините, я его немного помял, но вы же сами видели, как плохо он себя вел.
— Ничего страшного, — бесстрастно сказал Стовер. — Итак, каким вопросом займемся дальше? Еще кто-нибудь хочет подраться или сразу перейдем к нормальному разговору?
Таенн с тревогой посмотрел на Ита, до сих пор неподвижно лежащего на полу. Перевел темный от гнева взгляд на Стовера.
— Сволочь, — сказал он. — Как ты мог…
— Что я мог? — делано округлил глаза Стовер. — Его никто не трогал, он сам полез в драку. И потом, с ним ничего страшного не сделали.
— Подумаешь, поцарапал, — захихикал палач. — Ути-ути, деточка. Поваляется и встанет.
— Очень честная у вас получается игра, Микаэль, — Леон подошел к Таенну и встал рядом. — Натравить на мальчишку киборгизированного Нэгаши. Как вас зовут в миру, Ун'тей?
Ун'тей — практически во всех языках Нэгаши, а, главное, во всеобщем, адаптированном для ветвей этой расы — было оскорбительное обращение к любому ровеснику мужского пола. Оскорбление, которое сейчас нанес Нэгаши Леон, смогли, кроме него самого, оценить только палач, да еще Таенн. Впоследствии выяснилось, что сказанного не понял даже Морис.
Палач зашипел.
— Ах, вам не нравится? — усмехнулся Леон. — А что вам нравится? Бить тех, кто слабее в несколько раз?
— У него боевой детектор… — начал было Стовер, но Сэфес засмеялся.
— Ну, вы сравнили! Этот детектор, который может максимум — парализовать, и это… ходячее оружие. Ведь это палач, я прав? Микаэль, не надо. На самом деле не надо. Вы все отлично понимаете. Отомстили, верно? За Террану?
