Через несколько секунд он едва сдержал истерический смешок. Империя, сбросив его на самое дно пропасти, теперь давала ему возможность оттуда выбраться. Сотрудникам посольства было от чего запаниковать. По официальным каналам пришло приглашение на церемонию принесения присяги герцогами новой Императрице, которая состоится через час. Лотан злорадно покосился на коммуникатор, теперь Дол оказался перед нелёгкой дилеммой: либо арестовать посла как предателя и на три десятилетия прервать все дипломатические отношения с Империей, либо отправить человека, предупреждённого о том, что его ждёт, в место, где Служба безопасности посольства не сможет его контролировать. Сел невольно поблагодарил Саана за приверженность имперцев древним традициям. Ещё со времён первого Императора действовал закон, гласящий, что послы дружественных государств обязаны присутствовать на пяти церемониях: свадьбе Императора, представлении наследника народу, принесении присяги новому Императору герцогами, коронации и похоронах Императора.
Неявка на такое мероприятие означала разрыв дипломатических отношений на тридцать лет и высылку всего посольства за границы Империи на тот же срок. А согласно международному соглашению пять тысяч какого-то бородатого года, дипломаты были обязаны соблюдать законы государства, в котором находится их посольство. Для президента все эти соглашения вряд ли имеют большое значение, но другие государства не дадут ему их проигнорировать — и не из-за приверженности букве закона, а преследуя цель убрать конкурента с политической арены региона. Вот уж повезло так повезло.
Лотан слушал ругань Дола, забывшего о том, что у него включён коммуникатор, и не сомневался в том, какое решение он примет. За час, оставшийся до церемонии, другого посла назначить просто не успеют — одни верительные грамоты необходимо согласовывать с принимающей стороной не менее семи дней! А это значит, что он сможет вырваться из-под опеки Службы безопасности на достаточный срок, чтобы успеть избавить себя от пребывания в подвалах СГБ.
Лотан невольно вздрогнул, когда услышал своё имя. Дол наконец перестал ругаться и теперь требовал его внимания.
— Я слушаю вас. — Сел старался ничем не выдать своего торжества.
— Вы пойдёте на императорский приём. — В голосе начальника Службы безопасности была бессильная ярость. — Вы пойдёте туда в сопровождении двух моих сотрудников, у которых будет приказ уничтожить вас при малейшей попытке предать интересы своей страны. Сразу после приёма вы вернётесь в посольство и будете арестованы. Вы поняли меня? — Лотан растерянно уставился на коммуникатор.
Такого он не ожидал даже от Дола! Убийство на императорском приёме вызовет как минимум международный скандал! Вдобавок ко всему сотрудники Службы безопасности при исполнении подобной акции на территории другого государства без разрешения на осуществление профессиональной деятельности — это уже повод для войны! Или он этого и добивается? Сел вздрогнул от такой мысли. Даже самый сумасшедший сторонник военных действий не будет их развязывать заведомо проигрышным для себя способом, ведь такое наглое попрание международных законов даст повод другим государствам под предлогом защиты международных соглашений не только растащить Империю по кусочкам, но и хорошенько пощипать Объединение свободных планет!
— Вы меня слышите? Посол Сел, извольте отвечать, когда с вами разговаривают!
Лотан взял себя в руки и спокойно произнёс, ничем не выдавая охватившей его растерянности:
— Я всё понял. Буду готов через двадцать минут.
— Прекрасно! — удовлетворённо буркнул Дол. — И не забывайте, что всё время пребывания за пределами посольства вы будете под наблюдением.
— Буду иметь в виду. — Лотан сделал над собой усилие, успокоился и начал обдумывать ситуацию. Ему необходимо покончить с собой, до того как его убьют, чтобы избежать повода для развязывания войны, которая, он был уверен, не принесёт пользы ни одной из сторон, и в то же время сделать это так, чтобы даже у самых пристрастных дознавателей не возникло сомнений в том, что из жизни он ушёл добровольно. Непростая задачка!
Эфа стояла перед зеркалом и думала, какое оружие взять с собой на приём. То, что основной набор будет при ней, не вызывало сомнений. Но, может быть, стоит прихватить что-нибудь в дополнение? Например, отравленные иглы?
Эфа покосилась на мужа, который с отвращением рассматривал своё парадное одеяние, явно не испытывая особого желания его надеть. Н-да, вот об этом она не подумала! Придворный портной лишённый возможности продемонстрировать собственную фантазию и вкус, создавая наряды Императрицы, пытался восполнить утраченное, формируя гардероб принца-консорта. В результате Рейт постоянно щеголял в каких-то невообразимых одеждах, которые доставляли и ему и Эфе одни неудобства. Принц вынужден был ходить в том, что ему не нравилось, а Императрица — постоянно следить за тем, чтобы случайно не задеть тонкую ткань когтем или ещё чем-нибудь столь же острым и не оставить мужа голым перед большим скоплением народа. Вдобавок ей приходилось наблюдать за малейшей угрозой его безопасности, так как эти Сааном проклятые тряпки совершенно не годились для защиты жизни и здоровья того, кто их носит. Сплошные неприятности и бездарная трата нервов.
Рейт, как и она сама, предпочитал носить костюмы, не стесняющие движений и способные заменить в случае чего лёгкий боевой скафандр. А Эфа использовала в одежде ткань-хамелеон, которая позволяла ей сливаться с любым фоном, и для того, чтобы подданные не теряли периодически свою Императрицу, базовый цвет ткани был чёрным, а маскировка активировалась прикосновением к маленькой пуговке на рукаве. Удобно и практично…
Возмущённый возглас Рейта вывел Эфу из задумчивости. Н-да-а, ничего себе наряд! Такого она ещё не видела! Этот ненормальный портной превзошёл самого себя! Глядя на бесчисленные слои разноцветного шёлка, было непонятно даже, как это нужно надевать, не то что носить! Пора, кажется, сменить портного! И избавить мужа от переживаний по поводу каждого нового наряда! Эфа мысленно дотянулась до диина, дежурившего у двери, и попросила принести костюм, в котором Рейт присутствовал на испытании. Неплохо будет напомнить господам герцогам про этот день. А затем поинтересовалась у Рейта, всё ещё вертевшего в руках кусок шёлка непонятного назначения:
— Как идут реформы?
Рейт оторвался от созерцания ткани и неопределённо пожал плечами:
— Сейчас ещё слишком рано судить. Но, похоже, если мы продержимся ближайший год, то сможем выбраться из тупика, в который загнали Империю твои предки. Нам бы ещё побольше толковых специалистов! Но самое печальное в том, что большинство из тех, кто хоть что-нибудь стоит в своей области, уже имеют работу, преимущественно за границей, и не захотят терять её из-за призрачных перспектив государственной службы. А те, кто ещё не покинул родину и не собирается это сделать — слишком молоды, неопытны и в значительной своей части бездарны.
