Дракон стремительно обернулся, сощурившись. Астри охнула, жалостливо сведя брови. Её взгляд явно сфокусировался на чём-то видимом ей.
Признаться, я не завидовал, но мне очень захотелось видеть то, что видели юные чародеи. Умение очень уж нужное.
Прикосновение тёплых пальцев к моей руке заставило меня вздрогнуть. Леди Юлиана. Она ещё раньше подошла неслышно и сейчас взяла меня за руку.
— Смотрите, мой лорд.
И я увидел. Тень, еле видимая, колыхалась посреди комнаты. Тень женщины в богатом платье. Почти белые волосы, тонкое лицо. Я видел. Это ошеломляюще. Даже сердце сжало от понимания, что прикоснулся к другому миру.
— Зачем вы здесь, леди? — не выдержал я. Чародеи изумлённо обернулись, но при виде леди Юлианы успокоились. — Что вас тревожит?
— Её убили здесь, во дворце Ползунов, — ответила леди Астри и обратилась ко мне: — Если вы не против, я могу поговорить с призраком.
— Говорите.
Девушка отошла с отлетевшим с нею призраком в сторону. У них и правда завязался разговор: Астри негромко спрашивала и выслушивала, кивала. Какая-то неуютная эта сцена была: золотистая леди словно говорила сама с собой или с каким-то божеством: женщину-призрака отсюда я уже почти не мог разглядеть. Я хотел было подойти послушать хотя бы вопросы, которые задавала Астри, но леди Юлиана удержала меня.
— Не надо им мешать. Призрак согласился только на присутствие девушки.
— Хорошо, леди Юлиана. — Я сам отошёл поближе к кровати с найденным телом убитого вампира и присел на низкий диван. Парни-чародеи, насколько я понял, тоже и не пытались подойти к беседующим, но сторожили у дверей. Поэтому я впервые остался один на один с главной колдуньей Атал-эна. — Присаживайтесь, леди. У нас с вами тоже есть разговор и достаточно серьёзный. Леди Юлиана, а вы здесь зачем? По прошествии времени я пришёл к выводу, что вы здесь не только потому, что вас послал с нами наместник. Итак?
Леди подобрала края оборванной юбки с изяществом настоящей дамы и села рядом, расправив на коленях то, что назвать юбкой уже вряд ли возможно. Улыбнулась, чумазая, растрёпанная. Недоступная.
— Лорд Валериан, наместник прислал меня, чтобы я находилась с вами. И это не ложь. Скорее, недоговорённость. Да, он обещал выслать войска, если в них будет необходимость. Но важно не государственное дело, из-за которого я здесь. Наместник достаточно молод и силён, чтобы восседать на троне аталэнских королей ещё несколько лет, коль будет к тому нужда. Я здесь из-за моей личной просьбы к наместнику. И я не поверю, чтобы такой проницательный воитель, как вы, лорд Валериан, ещё не догадался о причине, по которой я сопровождаю вас и ваших Всадников.
Она откинулась на спинку дивана, сложив руки на коленях, — мгновенно чопорная и отстранённая. Я надеюсь, что потрясения не выказал. Хотя какое-то время сидел, абсолютно оглушённый. Эта женщина… Я мечтал о ней в редкие минуты затишья. Но никогда не мог даже представить, что она желает того же. Но что за этим её желанием? Я привык, что за всем, что ни делает или говорит женщина, особенно придворная, стоит что-то двусмысленное, какая-то хитрость. Так какая выгода леди Юлиане от союза со мной? Богатейшая женщина из старинного, всеми почитаемого рода. Что ей в нищем воине вроде меня? Не понимаю.
— Я не умею играть в придворные игры, леди, — сухо сказал я, глядя на кровать с балдахином и не видя. — Что вы затеяли?
— Возможно, я не права, — холодно сказала леди Юлиана, — и приняла желаемое за действительное. Но мне показалось… Если вы не желаете рассматривать ситуацию с предложенной мной стороны, вот вам сторона политическая. Наместник Атал-эна уведомлён, что в течение нескольких лет наследника Дымного Облака нигде не смогут найти. Наместник назначает вас, лорд Валериан, правителем Дымного Облака и оставляет отряд Всадников при вашем правлении. Но вы прекрасно знаете, что правителями подвластных Атал-эну земель назначают людей семейных. Я предложила наместнику…
— … фиктивный брак, имеющий быть лишь на бумаге, — закончил я угрюмо. Честно говоря, мне хотелось придушить её.
— Фиктивный?! — Она резко развернулась ко мне, сверкая глазами разъярённой кошки. — Я вам настолько не нравлюсь?!
Кажется, я и в самом деле свалял дурака, но кто бы на моём месте не сделал того же?.. Всё ещё сомневаясь, я снял с мизинца (усмехаясь в душе) кольцо с аметистом, поднял её ладонь и надел его на безымянный палец леди. На безымянный палец Юлианы. Она немедленно сняла его, сняла второе кольцо, которое там уже было, и надела моё кольцо первым. Чтобы не слетело. Большое же. После чего вытащила из своего колье настоящее мужское кольцо и надела его на мой палец. Мда, кажется, к делу поиска жениха она подошла весьма серьёзно. Заранее.
— И попробуйте только заявить, что обручение не состоялось, — высокомерно сказала она. — Когда мы вернёмся в замок Дымного Облака, монах обвенчает нас.
Я только крякнул. Боюсь, в тот момент я улыбался как эгоистичный собственник.
Обернувшаяся к нам леди Астри постояла в задумчивости и медленно зашагала, сопровождаемая юношами-чародеями. Приблизившись, она было открыла рот что-то сказать, но вдруг осеклась — и засияла. Юноши тоже заулыбались, а Бродир самодовольно высказался:
— А я думал, что у вас так ничего и не сладится!
Девушка толкнула его, Родрик прошептал: "Тихо, Бродир!" Юлиана покраснела.
Если молодёжь решила, что я смутился, то молодые люди не так меня поняли. После слов Бродира я наконец расслабился, уверившись, что происходящее истинно. Они же не слышали нашего разговора с Юлианой, но обстановку оценили мгновенно. Значит, всё, что между мной и Юлианой было и есть, отражается на каком-то уровне, который видят лишь чародеи. Вот теперь я поверил. Что брак не будет номинальным.
Между тем золотистая леди Астри наконец заговорила.
— А-а… Я хотела сказать… Этот призрак — женщина-облачница. Она во дворце Ползунов очень давно. Она сказала, что варвар и мальчик ушли через тайный ход, который она им указала. И ещё она сказала, что не надо искать мальчика. Однажды он вернётся сам. Когда наступит его время.
— Леди Юлиана, вы сказали, что мы найдём принца.
— Лорд Валериан, я сказала, что мальчик будет свободен. А это не одно и то же.
Я смотрел на темноволосую женщину, которая скоро станет моей женой. Да, она разложила свои блестящие побрякушки для гадания там, в тронном зале королей Дымного Облака, и сказала, что результат получился очень неопределённый.
— Что скажет наместник?
— Я предупредила его, что есть такая возможность. Он согласен, что всё предусмотреть нельзя.
