— А это важно? — уточнила эльфийка.
— Разумеется, — кивнул опытный путешественник. — Видно, вы невнимательно изучили карту, которую я давал посмотреть, перед тем как начал готовить переход в эту реальность. С севера и запада от долины Солид раскинулось море. Нам оно не нужно, поскольку земли дальних родичей народа Звезд расположены вдалеке от него, да и «Единорог» на корабль не погрузишь.
— Ну это на ваши утлые скорлупки такую махину не запихнешь, вот был бы у нас хотя бы танкер… — пробурчала себе под нос Шура, заставив волшебника сбиться с мысли. Представить себе еще более гигантское плавательное средство, чем сухопутная передвижная крепость сумеречных, он мог с трудом. А еще у него были определенные сомнения, способны ли вообще выдержать такую махину волны. — А чего вы замолчали? Продолжайте.
— Да, — вернулся к географии магистр. — Наш путь лежит на юг. На юго-восток, точнее. Добраться до болот можно двумя способами. Напрямик через земли Ольтийской империи, а потом через равнины дикарей-язычников или кружным путем, минуя территорию этого государства. Сделаем солидный крюк и пройдем через королевства Удар и Хольмрут. Если честно, идти лучше по длинному маршруту. Он безопаснее хотя бы потому, что упомянутые мной варвары ведут беспощадную войну на уничтожение с эльфенитами. Вернее, пытаются вести. И для их атаки хватит одного вида острых ушей. Хотя и обычных торговцев-людей они ограбить бы обязательно попытались. Просто из любви к добыче.
— Причины столь бескомпромиссного поведения известны? — уточнил Семен. — Может, удастся договориться?
— Причины исторически-религиозные, — развел руками Ориэн. — А потому лучше и не пытаться вступать в диалог с фанатиками. Они обвиняют представителей нашей расы в развале своего древнего государства, якобы владевшего всеми землями континента.
— А таковое действительно имело место быть? — хмыкнула Шура.
— Нет, — последовал ответ. — Но независимым историкам там не верят. Да и вообще в их краях гуманитарные науки еще не выделились из устного народного творчества и невнятных баек жрецов разных божеств, подчас противоречащих друг другу.
— Вероятно, придется все-таки идти по землям двух государств и платить подорожные налоги, — вздохнул Семен, покосившись на сердито засопевшую супругу. — И кто кому из них мог попытаться начистить морду?
— Вот уж о чем даже гадать не берусь, — развел руками мастер магии пространства, едва не выронив из них инвентарь. — Смертные правители так часто меняются и устраивают завоевательные войны и освободительные походы, что даже предполагать их поступки есть дело гиблое. Хотя можем спросить местных, они-то наверняка в курсе. По-моему, к «Единорогу» движется делегация от гномов. Из обоих домов сразу.
— Видимо, их заинтересовала наша маленькая, можно сказать даже миниатюрненькая, машинка, — хмыкнула Шура. — Как думаете, не сопрут, чисто случайно положив в свой глубокий широкий карман, да и забыв об этом?
— Вряд ли, — покачал головой Шиноби. — Они не маги. Хотя доспехи на их предводителях не хуже, чем твои, а даже и получше зачарованы. Только вот, глядя на них, понимаешь: мегакрутой артефакт. А твою-то тряпочку Мих по моей просьбе сделал в глаза особо не бросающейся.
Бородатые коротышки, разъезжающие верхом то ли на пони, то ли на совсем уж карликовых лошадях, различающихся между собой только цветом, но с подозрительно одинаковыми мордами, нагнали эльфов быстрее, чем те достигли основного отряда. Один из них сотворил какое-то заклинание, заставившее было Шиноби и Ориэна напрячься, но практически сразу же они и расслабились. Универсальное волшебство, обеспечивающее взаимное понимание друг друга, они узнали сразу.
— Крепких сводов над головой! — поприветствовал эльфов один из обладателей великолепной брони, инкрустированной множеством драгоценных камней. Вокруг подгорного жителя разливалось неяркое алое сияние; не оставалось сомнений, что оно является побочным действием каких-то заклинаний, буквально окутывавших невысокую фигуру. Если эти самые заклинания будут пущены в ход, мало не покажется никому. Находящиеся за спиной гнома сородичи выглядели победнее, но тоже напоминали небольшие передвижные укрепления, обильно поросшие растительностью.
— И удачи в делах, — не отстал от первого другой коротышка, явно облеченный немалой властью. Он был облачен в повседневную, неряшливого вида одежду — домотканую рубаху и такие же штаны. Короткий меч, висевший у него на поясе без всяких ножен, притягивал к себе взгляды едва ли не лучше, чем вычурные латы. Лезвие из черного металла, внутри которого что-то шевелилось, казалось, жило собственной жизнью. Оно то утолщалось, то утончалось, то укорачивалось, то удлинялось… чтобы отвести взор, требовалось приложить весьма значительные усилия. Гномы, прикрывающие тыл этого бородача, носили обычные кольчуги мелкого плетения, однако их арсенал явно подпадал под категорию «магическое оружие».
— И вам того же, — не остался в долгу Шиноби. — Думаю, я знаю, чего вы хотите. Поближе познакомиться с «Единорогом», то есть вон той штуковиной на колесах. Увы, пригласить внутрь не имею права, конструкция секретная. А за возможность снять копию с некоторых машин меня наша внутренняя безопасность загрызет.
Шуре было очень интересно (судя по ее исказившемуся лицу), как Семен намеревается проделать подобную операцию с самим собой, но благоразумие одержало верх, и она промолчала. Подгорные же жители поняли гримасы девушки как страх перед этой неведомой службой и, как ни странно, не обиделись.
— Ну как же, понимаем, секреты мастеров хранятся пуще, чем их бороды, — кивнул обладатель живого черного меча. — Собственно, если бы наши тайны узнал кто-то, реакция была бы такой же, а потому, увы, не могу показать вам свою мастерскую.
— Ну и вообще, не стоит все сводить только к деталям ремесла создателей чудесных вещиц, — улыбнулся обладатель шикарного доспеха. — А как же познакомиться, выпить за знакомство, обменяться последними новостями?
— Это можно, — кивнул Семен. — Вот только прошу нас простить, сначала надо убедиться в том, что один эксперимент пройдет как надо.
Неожиданно раздался слабый хлопок. Затем еще один и еще. А потом до ушей представителей разных рас, мирно беседующих между собой, долетел грохот.
— Какой еще экс… — начал было гном в светящихся латах, но тут же оборвал сам себя. — Во имя гор! Что это?!
— Так-с. — Улыбка, расплывшаяся на лице шамана сумеречных, могла бы напугать озверевшую от крови акулу. — Ружья работают! И ракеты тоже!
