Наконец, они дошли до возвышающегося на очередной площади золотистого цвета купола — единственного здания, которое сохранило хоть какой-то намек на былую чистоту и ухоженность. Даниэль, не мешкая, нырнул в узенькую дверку, Ариэль за ним.
Девушка ожидала, что там будет много людей, беспорядочно снующих туда-сюда, разводящих костры, варящих чай. Но не тут-то было. Те немногие посетители, которые уже дошли до купола, собирались небольшими группами и мирно беседовали, каждый выбирал помещение на свой вкус — кухни, гостиные, столовые, открытые террасы — все вмещалось в единый гармоничный интерьер, будто это и было задумано для одной семьи в сто человек…
— Это наш оазис, — пояснил Даниэль — то, что нам пока удается сохранить нетронутым в любых ситуациях. Здесь и спасаемся.
Он провел Ариэль на террасу, увитую дикой розой, и, не дожидаясь, пока девушка усядется, торопливо начал.
— Ариэль, я знаю, что решение у тебя готово, и мы считаем, что твой выбор верный. Но ты много еще не знаешь, и тебе, скорее всего, придется постигать это самой, я могу не успеть сейчас все сказать…
— И все же, почему вы рушитесь? Вы такие умные, не можете это остановить? Не верю!
— Мы узнали многое, я уже говорил, но каждое знание должно быть оплачено — и это наша плата. Мы стали менять свою внешность по своему усмотрению, и мир стал менять свою. Мы получили власть над своими мыслями и поступками, и они стали руководить нами. Если тебе что-то принадлежит, и ты этим гордишься, то ты сам начинаешь принадлежать этому не меньше… Взаимный плен получается. Ты умная девушка, но вряд ли это поймешь…
Ариэль лишь кивнула, но про себя подумала, что ответ она, конечно же, знает — уж больно серьезными здесь были люди, чтобы плюнуть на все эти знания и пойти дальше, а может быть и отступить назад, какая вобщем-то разница? Лишь бы выиграть битву!
— И вот еще что, Ариэль, будь внимательна, на обратном пути от тебя многое зависит…
Ариэль, конечно же, было очень интересно, какие еще подвиги она должна совершить по дороге, но этого девушка уже не услышала. Она и глазом не успела моргнуть, как очутилась подвешенной в пустоте прямо напротив неприятного на вид старикашки.
Альтар шел по пещерным тоннелям, как ему доводилось делать сотни раз до этого, и не узнавал их! Казалось, правила игры менялись на ходу, а его никто не предупредил. Но пришедшая на смену отчаянья отрешенность помогала находить ему верный путь. Час назад он думал, что самое дорогое у него отняли, и из-за этого он потерял свою силу, но потом пришо понимание, что самое дорогое — его честное имя и выбранная дорога, навсегда останется с ним… А Мэрилин — это дар, боги дали, боги взяли… С ней жизнь приобретает невиданные доселе краски, но и без нее он не свернет с пути. Ради нее же, чтобы остаться для девушки героем, где бы она ни была. Так думал Альтар, и чеканил каждый шаг, и эта его решимость гулким эхом разносилась под невозмутимыми сводами пещер.
Идти пришлось долго, но Альтара это не смущало; страх потерять то, что ему не принадлежит, растворился, накатившая было неуверенность отступила — он знал, на что шел. Он искал ту единственную воронку, через которую можно было попасть во Вневременье Зервана. И он ее найдет!
Счет времени Альтар не вел. Он только помнил, что несколько раз остановился на короткую передышку для сна, и пару раз пообедал (а может и позавтракал) тремя оставшимися в кармане сухарями, запив их водой из фляги. Щеки юноши впали, заросли щетиной, волосы слипшимися прядями падали на лоб, одежда мешковато висела, глаза блестели — ни дать, ни взять больной лихорадкой и уже на опасной стадии. Только лихорадка эта была другого толка. Подобно тому, как тело, заболев, не может избавиться от сильной инфекции без температуры, так и путник, бывает, не сможет идти дальше, пока не сожжет в себе все лишнее, что наливает его ноги свинцом, и пускает скребущих кошек в душу. И Альтар весь горел этим внутренним огнем, не осознавая, что происходит, не задумываясь об этом, желая только дойти и сделать то, что он должен.
Путь Альтара закончился в хрустальном гроте. Он никогда не бывал здесь раньше, но слышал много дивных историй про этот грот. Может, причиной всему были необыкновенные прозрачные сталктиты и сталагмиты — освещенные, как и все ангароновские пещеры, ниоткуда, они и впрямь заставляли путешественников думать, что те находятся в капле хрусталя. Причудливых форм блестящие колонны то и дело вырастали на пути, и поначалу возникал страх заблудиться в этом белом лесу, но заблудиться там было невозможно. Грот настолько обострял чувства и способности попавших туда, что каждый посетитель точно знал, куда ему следовало идти, чтобы получить желаемое. Впрочем, посетителей было не так уж и много. Поговаривали, что и сам грот и подходы к нему, хоть и находятся в пещерах Ангарона, немножко смещены по временной и пространственной составляющей, и попасть туда можно только определенным образом настроив свой мозг. Секреты такой настройки не раздавались даже посвященным, Альтару лишь вскользь сказали, что он сам поймет, когда придет время. Этот грот слыл самым древним строением их миров, и был одинаково и интересен, и крайне опасен. Ну что ж, подробности Альтар скоро выяснит сам.
Пройдя несколько рядов стеклянных колонн-деревьев, он вскоре оказался перед такой же, как и все здесь, прозрачной капсулой в человеческий рост. Ни пульта управления, ни рычагов, ни сидений — капсула была абсолютно пуста. И Альтар понял, что она ждет именно его. Он без раздумий шагнул внутрь, подождал, пока бесшумно закроется створка, и мысленно произнес тщательно отрепетированную цель — выполнить свой долг и любить Мэрилин. Больше он никуда не спешил. Он замер и стал ждать своей участи.
* * *
Аль видела, как Альтар вошел в капсулу — но сделать уже ничего не могла. Его осунувшееся лицо с серьезными серыми глазами показалось ей лицом незнакомца. "А мальчик вырос", — подумала Аль и сердце сжалось от этой непрошенной мысли. Ей бы сейчас самое время искать обходные пути, чтобы вмешаться, и помочь если не всей компании, то хотя бы своему брату, но никому еще не удавалось обхитрить судьбу — в последнее время она слишком часто напоминала себе об этом.
Да и как тут не пуститься во все тяжкие — путь-то выбран не из легких. Ее предупреждали, что выбранный путь — единственный путь — легкий, тяжелый, уже не важно. Если бы только Альтар не встретил Мэрилин — нет, это было маловероятно… ну скажем, Ир-Дар не нырнул бы за Враской в воронку, или та же Мэрилин не нажала злополучную кнопку… или хотя бы Ариэль не геройствовала и осталась на месте… Вот и она сюда пришла, чтобы предупредить Альтара. Но так ничего и не сделала. Поняла, что не остановить, когда увидела его решимость. Она бы лишь внесла сомнение, спутала его своими предвидениями. А если они все же исполняться? Аль отбросила недобрые предчувствия, пусть они будут заботить ее потом, если оправдают себя. У них у всех еще оставался шанс на успех.
