— Где? — спросил я, кубарем выкатившись на палубу под ноги какого-то матроса.
Вместо ответа тот ткнул вверх рукой. Значит летучий, вот гадство, а я так надеялся что это просто одиночный морской змей, пусть и со всадником…
Однако лихорадочный обзор небосвода не выявил никаких летающих динозавров, заходящих на корабль с разинутой пастью и растопыренными когтями. Хотя, судя по тому, как оживленно галдела остальная команда, ящер все-таки в зоне видимости был.
— Где дракон? — спросил я у плотника, с задумчивым видом пялящегося на баллисту. — Сшибить сумеем?
— Не, — покачал бородатой головой коротышка и ткнул корявым пальцем куда-то в район солнца, — высоко.
Лишь тогда мне удалось разглядеть парящий в синеве небе силуэт. Узкое длинное змееподобное тело изгибалось, как уж на сковородке, крыльев видно не было, хотя нет, виднелись какие-то выросты по бокам, но были они скорее декоративными и явно не способными поднять в воздух что-то крупнее курицы. Или страуса. Размеры и облик твари было сложно оценить из-за большого расстояния и светящего прямо в глаза солнца, но существо явно летало не при помощи мускульной силы. Примерно минут пять дракон с высоты рассматривал корабль, а потом стремительно развернулся и помчался куда-то вдаль, на восток.
— Вот же отрыжка каменного духа, — сплюнул на палубу гном. — Неудачное теперь будет плавание.
— А что такого? — спросил его я. — Вроде бы все в порядке, зверюга улетела, на нас не кинулась.
— Такие не кидаются, — махнул рукой плотник. — Сяньские драконы против наших слабоваты, в бой вступать опасаются, поэтому макаки желтомордые приспособили их для разведки. Теперь все ближайшие поселения будут знать о том, что корабль южан близко и к обороне подготовятся.
— Так что, — не понял я, — разворачиваемся, что ли?
— Еще чего! — борода гнома от возмущения аж встопорщилась. — Если нас будут ждать, это лишь означает, что прежде чем удастся запустить наши руки в кошельки сяньцев, нам нужно будет их руки отрубить! Хотя бой, скорее всего, будет жестокий. Мои сородичи, что плавают на корабле «Улыбка Фортуны» говорили, что флот сяньцев переведен в боевую готовность, их сильно потрепали в последней стычке…Думаю, имперцы готовят новый поход на наш материк. Ну, ничего, полагаю, капитан собирается держать курс на окрестности порт Зункари, он уже близко, подпортим узкоглазым снабжение!
Подгорный житель оказался прав, Ардес действительно собирался навестить прибрежную крепость Зункари, вернее не ее саму, а прилегающие к ней территории, изобилующие маленькими островками с большими песчаными отмелями и, как следствие, жемчугом. Жители, даже предупрежденные об опасности, могли не успеть спрятаться в укреплении все целиком, а перехват спасающих самое ценное беженцев обещал стать выгодным занятием.
Еще на подходе к запутанному лабиринту островов, островков и просто скал, которые были предвестниками северного материка, «Раковина» встретила парочку больших донжонок, на каждой из которых оказалось по большому семейству. Досмотр посудин принес в кухню корабля некоторое количество риса, а в казну несколько десятков жемчужин. Четыре дня каперы с южного материка безнаказанно резвились на мелководье, грабя расположенные у воды деревушки и охраняя подходы к крепости. Не скажу, что удалось добыть много, но и совсем пустыми не ушли. Команда, обрадовавшаяся было возможности ночевать не на качающейся палубе, а на берегу с местными красотками, начала ропотать. Капитан не отпускал на берег больше трети моряков и это им не нравилось. Но парочка недолго подергавших ногами на мачте сорвиголов, смывшихся на ночь в самоволку и пойманных с поличным, быстро остудили самые горячие головы. Не скажу, правда, что от этого изнасилованным женщинам было лучше, но, по крайней мере, все из них выжили, да и из мужчин убивали только тех, кто встречал пиратов с оружием и не успевал вовремя его бросить. Сам я участие в боевых действиях принял всего один раз.
В самой крупной из попавшихся на пути деревень, куда стекались те беженцы, что не сомгли добраться до Зункари, Ардес ожидал ожесточенного сопротивления и поэтому вместе с матросами послал меня, сам оставшись на корабле с двумя магами. Думаю, он подозревал ловушку и, если что, хотел быть готовым к морскому бою или же спешному бегству. Неумелую, но многочисленную толпу ополченцев, вооруженных, в основном вилами и топорами, рассеяли совокупными усилиями я и Максим, остальные души ждали в глубине амулета и готовились принимать пополнения. Душ магов в этой стычке, конечно, не получилось бы набрать, но и обычные воины, как я надеялся, могли стать источниками энергии. Не очень высокого качества, конечно же, но лучше уж такие, чем никаких. Да и потом, управлять впятером одним телом во время боя — это верный способ самоубийства.
Телекинез это очень полезное умение…стоит поднять в воздух каких-то пять-шесть килограммов придорожной пыли и закружить их в воздухе, как все, кто попадают в это рукотворное облако, банально слепнут. Заранее проинструктированные каперы начали расстреливать замерший строй как в тире. Я уж думал, что не придется даже более энергоемкие приемы пускать в дело, как вдруг из неказистого строения, похожего на увеличенный раз в дцать шалаш, вышел дряхлый старичок, укутанный в белый халат расшитый драконами и, спустившись с крылечка к побоищу, в пару взмахов рук убрал созданный мной беспорядок, а заодно установил перед своими соплеменниками какой-то щит, в котором немедленно начали вязнуть и терять всякую убойную силу разнообразные метательные орудия южан.
— Хороший фокус, — одобрил Максим. — А этот еще лучше!
Последние его слова относились к тонкой ветвистой молнии, которую неожиданный защитник деревни метнул прямо в Сардаса, безошибочно распознав в нем источник проблем. Потрескивающая и пахнущая озоном электрическая дуга завязла в энергетическом щите. Удар сяньской стрелы не прошел бесследно, теперь в бою я предпочитал перестраховываться. Но, несмотря на довольно большое количество влитой энергии, моя магическая защита очень быстро бледнела. Необходимо было либо поддержать ее, либо убить старичка-волшебника. Я выбрал второе. Во-первых, надежнее, во-вторых, его душа, определенно, послужит неплохой батарейкой.
Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса по-прежнему обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом руки с пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.
