С этими словами Аса бросилась искать лошадь. Она боялась, что если останется там дольше, то поднимет меч на Мари, и она не сможет с этим жить.
Цель Асы была проста, но добиться ее было трудно. Армия Каташи наступала, и с точки зрения Асы казалось, что отряд лучников продолжал делать все, что в их силах, чтобы обрушить на город смерть.
Несмотря на хаос, мысли Асы возвращались к Коджи. Ее слова к Мари эхом отдавались в ее ушах. «Один поступок не определяет человека».
Это был тот же аргумент, который приводил ей Дайсуке, прежде чем она пошла убивать Киоши.
Может, она ошибалась. Эта мысль приходила ей в голову сотни раз с того рокового дня, но никогда раньше она не оседала в ее сердце так, как сегодня. Она надеялась, что Мари была достаточно сильной, чтобы разорвать поймавший ее круг мести и убийства.
Со своего нынешнего положения Аса надеялась, что сможет приблизиться к одним из боковых ворот Звездопада, не привлекая особого внимания. Оказавшись там, она собиралась рисковать постоянно из-за падающих стрел. Невозможно было предсказать, что она найдет внутри этих стен.
После того, как она отыскала лошадь, Аса поскакала так быстро, как только было возможно. Она была не лучшей наездницей, и ей казалось, что она всегда была на грани того, что конь ее сбросит. Если бы ее ноги не были прочно засунуты в стремена, а руки не сжимали поводья изо всех сил, она почти наверняка не смогла бы удержаться на месте.
К сожалению, Аса не двигалась достаточно быстро, чтобы полностью избежать внимания армии Каташи. Он, должно быть, искал именно такого посланника, потому что почти в тот момент, когда она вырвалась из рядов армии Мари, несколько всадников вырвались из строя Каташи и бросились на перехват.
Аса гнала изо всех сил, но вскоре поняла, что у нее не получится. Лошади ее врагов были быстрее ее коня и имели небольшое преимущество в расстоянии. И все же она ехала так быстро, как могла, надеясь, что, возможно, небольшая группа на стенах Звездопада увидит, что происходит, и выбежит помочь ей.
Когда вражеская кавалерия оказалась в пределах досягаемости лука, стрелы встретили ее. Она попыталась как можно лучше оценить атаку и успешно уклонилась от первой волны. Вторая волна вонзилась вокруг нее, одна стрела даже оставила небольшую рану на ее спине. К тому времени, как полетела третья, расстояние было слишком маленьким. Две стрелы вонзились в ее лошадь, и животное рухнуло на землю.
К счастью, Аса слетела с седла перед столкновением с землей и полетела вперед, кувыркаясь. Она попыталась подняться, но ее тело на мгновение отказалось отвечать. Больше она ничего не могла сделать. Стрела, вонзившаяся в траву рядом с ней, дала ей необходимую мотивацию.
С трудом она поднялась на ноги и огляделась. Против нее были всего четыре человека, но они были умны. Никто из них не пытался атаковать ее, их лошади бегали вокруг нее, сохраняя дистанцию.
Аса не знала, что делать. Она не могла убежать от лошади, а мужчины были осторожны. Чувство предупреждало ее, когда кто-то собирался пустить стрелу, но у всех были полные колчаны, а ей хватит одной ошибки.
Не имея лучших вариантов, Аса побежала к Звездопаду. До стен было еще сотни шагов, но это было единственное направление, в котором она могла идти. У нее была слабая надежда, что один из всадников позволит ей приблизиться к нему, но круг двигался вместе с ней. Они были терпеливы.
Аса увернулась от одной стрелы, затем от другой. Она ощущала, как они натягивали тетивы, и если она двигалась в тот момент, когда они выпускали стрелы, они не попадали. Игра не могла длиться долго, но только в это она могла играть.
Она сделала около пятидесяти шагов, когда увидела, что врата Звездопада открывались. Она выдохнула с облегчением. Теперь у нее был шанс. Десять, затем двадцать клинков ночи ринулись на лошадях, их крики разносились по равнине.
Еще десять шагов, и одна из стрел, наконец, попала в ее голень. Аса закричала в агонии и упала, пламя обожгло ее ногу. Клинки ночи были все еще слишком далеко, чтобы помочь. Еще одна поспешно выпущенная стрела попала в ту же ногу выше. Аса снова вскрикнула, агония была почти невыносимой.
Ей нужно было двигаться. Нужно было выжить. Здоровой ногой она пинала землю, впивалась руками, продвигая тело вперед, еще две стрелы вонзились в землю там, где она только что была, одна задела ее здоровую ногу.
Она не могла ползти быстро. Она ощутила, как один из всадников упал от стрелы, выпущенной клинком ночи. Ей нужно было еще несколько мгновений.
Всадники приняли решение. Двое из них поскакали к своей армии. Третий остался, приближался к Асе, жертвуя своей жизнью ради смертельного выстрела. Он натянул тетиву, и Аса почувствовала, что он вот-вот выпустит стрелу.
Она перекатилась, завывая, когда древки стрел вонзились в траву под ней, глубоко разрывая кожу и мышцы. Она слышала звон тетивы, и стрела вонзилась ей в грудь, едва не попав в сердце и пробив легкое. Она почувствовала, как булькала ее кровь, когда она пыталась дышать.
Сразу несколько стрел поразили всадника, убив его и сбив с коня.
Асе было все равно. Тьма быстро подбиралась по краям зрения, и когда вокруг нее собралась группа клинков ночи, она не могла сказать, где начинались их одежды и кончалось ее зрение.
Аса помнила лишь кусочки последнего этапа своего пути к Звездопаду. Клинки ночи не были готовы нести раненых, поэтому они понесли ее в руках — процесс, который, возможно, был самым болезненным из всех, которые она когда-либо переживала. Огонь сменили колющие иглы, и каждый вздох был физическим усилием, которое ей не хотелось делать.
Когда тень стены нависла над ней, Аса подумала, что умрет. Было бы приятно умереть в тени. День был приятным и теплым, и сон, даже вечный, был привлекательным.
Затем к ее лицу приблизилось доброе старое лицо. Аса не слышала, что он говорил, но его глаза успокаивали. Это были глаза, которые видели много лет и приобрели мудрость, которой мало кто обладал.
Асе показалось, что этот человек был ей знаком, но ее мысли блуждали, и ей было трудно сосредоточиться на какой-то одной.
Потом до нее дошло.
Он был библиотекарем в архивах Звездопада. Однажды он задержался допоздна ради нее.
Внезапная и всепоглощающая грусть охватила ее. Так много Звездопада было в огне, а многие бумаги в библиотеке были незаменимы. В них была история клинков, и теперь они исчезли, их прошлое было стерто в одно мгновение.
Затем она почувствовала новую агонию, вспышка энергии, разливающейся по ее телу. Затем три острых, почти ослепляющих точки боли, когда стрелы были удалены из ее голени и груди. Она закашлялась кровью, ее сжимали руки. Она увидела еще одну белую одежду, а затем еще одну. Неужели три клинка пытались спасти ее одновременно?
Она на какое-то время потеряла сознание, но когда пришла в себя, она была у двери внутри здания. Снаружи она услышала мягкий глухой звук. Она посмотрела на дорогу за зданием, пылающая стрела дрожала в грязи. Несколько мгновений она смотрела на стрелу, задаваясь вопросом, почему она там оказалась. Затем к ней вернулись воспоминания, и ее охватила кратковременная паника.
Сильные ладони спокойно сжали ее.
— Тише. Ты в безопасности, насколько это возможно.
Она даже не заметила мужчину рядом с собой. Она вздрогнула. Последним ее так удивлял Дайсуке, но он умел скрываться от чувства. Были еще такие, как он?
Когда способности Асы вернулись, она поняла, что находилась так глубоко без сознания, что потеряла связь со своим даром. Она глубоко вдохнула и сосредоточилась на воссоединении с чувством. К счастью, всего за несколько мгновений понимание пространства вокруг нее полностью изменилось, весь мир озарился жизнью и энергией.
Мужчина, тот же клинок из библиотеки, предложил ей еду, которую она приняла. Исцеление с помощью клинков было изнурительным как для клинков, так и для того, кого лечили. Будучи молодой ученицей, Аса слышала анекдоты о клинках, которые предпочитали умереть, а не страдать от исцеления, но она была благодарна за каждый вдох, который она делала, даже если казалось, что тело могло рухнуть в любой момент.
