— С самого утра мечтал об этом! — признался он.
Целых пять минут уединения. Какое счастье! Потом раздался кашель Дэйтона, и мы едва успели принять благочинные позы напротив друг друга — сидеть на одном сиденье даме и кавалеру неприлично. А еще надо удостовериться, что одежда в порядке, ничего не перекосилось набок и юбки лежат именно такими складками, как принято. Это меня сегодня фрейлины просвещали на ходу.
— Защитный амулет, что я отправил, на тебе? — по-русски спросил Дэн, пока по ту сторону дверцы происходило какое-то замешательство.
— Ремень? Да.
— Не снимай его без команды мага. В дороге этот артефакт будет осуществлять основную защитную функцию.
— А как же ночью?
— В остальное время тебя будут снабжать комплектами одноразовых амулетов. Привыкай, Маша. Без этого никак.
Куда ж я денусь? Привыкну, конечно. Вот про Теней и не вспоминаю, хотя наверняка они где-то рядом. А как меня это напрягало поначалу.
Наконец мне продемонстрировали кошку в клетке. У нее был такой затравленный и несчастный вид, что я раскаялась в своем решении тащить Варьку с собой. Наверное, лучше было оставить ее у родителей.
— Бедная моя, выпустите, я ее так подержу, — попросила я, умоляюще глядя на Дэна.
Тот еле заметно кивнул, и клетку тут же раскрыли. Полными ужаса глазами кошка смотрела на меня. Похоже, не узнавала среди чужих запахов и одежды.
— До привала найдите шлейку, — последовала команда.
— Варенька моя, я тебя не брошу, — гладила я кошку, немедленно вцепившуюся в мой пыльник.
Вот сейчас она наделает затяжек на шелке, и высшее общество нам этого не простит. Я подняла взгляд на окружающих: маркиза и Дэйтон уже расселись по местам и с улыбками смотрели на меня.
— Его величество тоже обожает свою собаку, — сказал вдруг граф.
У него собака? А что же он ничего не говорил? И как теперь?
— Март очень умный и воспитанный пес, — поспешил успокоить меня Дэн. — Он никогда не обидит вашу кошку. Мы еще кого-то ждем?
— Только вашего приказа выдвигаться. Все готово.
Взмах королевской руки возвестил о начале путешествия. Мы еще минутку постояли, ожидая, когда откроют ворота и через них пройдет сопровождение, и мягко двинулись вперед. Шторки были сдвинуты, чтобы не заслонять обзор, и разговоры от домашних питомцев, которые, судя по всему, тут нередки среди добродетельных дам и господ, сразу сместились в сторону географии.
— Ну, кто возьмет на себя труд рассказать княжне о королевстве? — вопросил Дэн.
Дэйтон с маркизой переглянулись и дружно принялись убеждать его, что лучшего рассказчика, чем его величество, не сыскать.
— Вы знаете, как мы любим вас слушать, государь, — начала маркиза.
— Кому, как не хозяину, рассказывать о своих владениях, — подхватил Дэйтон.
— Какая откровенная лесть, — скривился Дэн. — Эдак, господа, вы заставите меня раскаяться в выборе спутников.
Добившись последними словами опущенных долу очей маркизы и поднятых в защитном жесте рук друга, он вздохнул и обратил взор ко мне:
— Вот наглядный пример того, кто в нашем королевстве главный труженик. Что ж, в свое время вы были экскурсоводом для меня, самым очаровательным и прекрасным экскурсоводом по самому неожиданному и неприятному миру, надо сказать, — велеречиво произнес Дэн, целуя мне руку. — Настала моя очередь. Остается надеяться, что наш мир примет вас более радушно. Итак, мы находимся на севере Лаэнтера, славящемся своими горами и всеми богатствами этих гор: рудами, благородными металлами и камнями, равно использующимися в ювелирном, строительном и магическом искусствах. Согласно легендам в этих горах когда-то жили гномы, зародившие рудознатное дело в нашем мире.
— А сейчас?
— Кое-кто утверждает, что и сейчас живут. Но достоверных свидетельств нет очень давно. Лишь новости из разряда ваших снежных людей.
Надо же, гномы! Вечер перестает быть томным. Я вглядывалась в расстилающийся пейзаж. Дорога из ворот замка шла на понижение и в полукилометре сливалась с более широким Северным трактом, местами вырубленным в скалах. Вокруг царила осень, и когда Дэн упомянул, что сегодня первый день зимы, я даже удивилась.
— Символично, не правда ли? — многозначительно спросил он у меня.
Да, совпадение. Впервые его величество к нам попал тоже в первый день зимы. Только их зима на поверку более приветлива.
Меньше чем через час нам стали попадаться люди — по одному-двое, небольшими группками. Все они с жадным интересом смотрели в нашу сторону.
— Улыбайтесь, княжна, ваши будущие подданные приветствуют свою королеву.
Мы въезжали на улицу одноэтажного, но, что характерно, каменного городка, и народ уже стоял сплошь, махал руками, кидал цветы и что-то кричал. «Откуда цветы, если зима?» — удивилась я.
— Это Сорра? Быстро мы добрались.
М-да, на обещанный крупный город не тянет.
— Ни в коем случае. До Сорры еще около четырех-пяти часов езды. Перед вами Дубно.
— Тогда что делают все эти люди? Вы сказали, они собрались для приветствия. Мы сейчас остановимся?
— Остановка здесь не предполагается.
— Но… в чем тогда смысл? Здесь, пожалуй, все население городка.
— Думаю, больше. Наверняка люд собрался со всех окрестностей посмотреть на нас. Нечасто в этих местах королевские особы разъезжают.
— А как же вы вчера…
— Телепортом, разумеется. Нынешнее путешествие и способ передвижения имеют ряд небезызвестных вам причин.
Как же, помню. Дэн празднует десять лет своего восхождения на престол, заодно делится радостью с подданными: скорой женитьбой на легендарной спасительнице, что отдала свою любовь ради блага Лаэнтера. Моя задача в предстоящем турне — достичь главных целей. Знакомство со страной и ее жителями. Презентация меня народным массам. Избавление от некоей королевы, которая зарится на моего мужа.
— Мы не обманем ожидания всех этих людей, если так и промчимся, даже не сбавляя скорости?
— Думаю, никто всерьез не ждет чуда. А если будем делать остановки в каждом встречном населенном пункте, мы и за год не доберемся до столицы. Можете им помахать.
Я подняла руку и так ее держала, покуда городок не остался позади. Простите, граждане, больше ничем помочь не могу.
— Значит, нам часто придется проезжать через населенные пункты?
— Чем дальше в глубь страны, тем более густонаселенные районы. Будет просто замечательно, если лаэнтерцы увидят вас с улыбкой па лице. Солнце дарит тепло всем, а вы — наше новое маленькое солнышко. Маршрут разрабатывал Дэйтон, можете уточнить у него график движения и остановочные пункты.
