Девушка потупилась:
– Прости, я не хотела…
– Насколько я тебя знаю, еще как хотела, – вновь рассмеялся Джейс.
Сестра не выдержала и тоже захихикала.
– В будущем постараюсь выманивать тебя из покоев фавориток более традиционными способами.
– Надеюсь, – ухмыльнулся наследник. – Так о чем ты собиралась со мной поговорить?
Юссена тряхнула волосами.
– Обо мне.
– Я мог бы догадаться! – Принц улыбнулся. – Вы, женщины, говорить о другом и не желаете…
– Джейс, – перебила его сестра, – в следующий раз я обязательно выслушаю все твои остроты. Даю слово алонии. А сейчас просто ответь на мои вопросы. Хорошо?
Поколебавшись для виду, наследник кивнул.
– Отец выбрал мне мужа? – Юссена смотрела на брата в упор.
Джейслан махом растерял веселость и беззаботность.
– Откуда ты знаешь? – нахмурился он.
– Неважно. Так да или нет?
– Да, – тяжело уронил наследный принц.
– И сегодня утром Малый Совет одобрил претендента?
– Да.
– Кто он?
Принц молчал.
– Джейс, отвечай же! – Юссена повысила голос. – Ну!
– Конунг Твианский.
– Он?! – Солнце светило все так же ярко, птицы продолжали разливаться трелями, а девушке показалось, что из летнего сада ее поместили в темный душный склеп. – Меня собираются отдать этому северному медведю?!
Юссена без труда вспомнила огромную грузную фигуру наместника Идана. А еще точно вырубленное изо льда лицо, вечно разлохмаченные космы и здоровенные мозолистые лапищи.
Нет, только не он!
– Будет тебе, сестренка, – растерянно пробормотал наследник. – Льярс – отличный парень. Мы с ним в Разделяющих горах не в одной заварушке побывали. А как-то раз он мне даже жизнь спас!
– И ты решил в благодарность отдать ему сестру! – напустилась на брата Юссена.
Джейслан на всякий случай отодвинулся совсем на край скамейки, подальше от разгневанной Юссены.
– Во-первых, это отец решил, а не я. Во-вторых, Твиана – крупнейшая и богатейшая из провинций Империй. А в-третьих, не понимаю, чем ты недовольна. Льярс дамским вниманием вроде бы не обделен. Фрейлины из его спальни не вылеза… То есть, я хотел сказать, за него любая бы пошла!
– Я не любая! – взвилась девушка, вскакивая с места.
– Разумеется, – съязвил брат. – Ты Ее Императорское Высочество Юссена Мэйла. Слышали-слышали.
Принцесса мрачно усмехнулась:
– Не только. Я еще и алония, помнишь?
Сильный порыв ветра пеной взметнул юбки ее платья и запутался в распущенных волосах. Джейслан поневоле залюбовался сестрой. Она напоминала ему грозу – такая же яркая, непредсказуемая и опасная.
– А я будущий глава Храма и олицетворение Единого под этим небом. И что из этого? – Наследник пожал плечами. – Божественных чудес творить и то не умею.
Глаза Юссены потемнели.
– Зато я умею.
Истерзанный цветок в ее пальцах начал оживать, расправил листья, поднял поникший бутон. Он спорхнул с ладони девушки и устремился к той клумбе, откуда его сорвала принцесса. Спикировал на землю, взрывая ее некогда искалеченным стеблем. Поерзал в лунке, устраиваясь поудобнее. И зацвел по-прежнему.
Наследный принц не мог отвести взгляд. Обычно Юссену было не уговорить продемонстрировать свои способности, но только не сегодня. Внезапно скамейка под ним исчезла. В последнее мгновение успел спружинить на руки – ладони ушли в мягкий пепел. Деревянная скамейка сгорела вчистую.
– Не знал, что ты и так умеешь. – Джейслан осторожно поднялся, отряхиваясь. – Ты могла меня задеть, между прочим.
Юссена пожала плечами:
– С нашей фамильной невосприимчивостью к магии тебе ничего не грозило…
Джейслан нервно усмехнулся:
– Ничего, кроме как прогуляться по дворцовому парку с голой задницей, выглядывающей из прожженных штанов. – Серый пепел особенно ярко выделялся на черной ткани и никак не хотел счищаться.
Девчоночье хихиканье Юссены мало вязалось с обликом грозной алонии. Улыбка наследника перестала быть нервной.
– Ты в следующий раз поосторожнее брата пугай! Он у тебя один все-таки.
В неожиданном порыве чувств она прижалась к Джейслану, пряча лицо у него на груди.
– Я не могу потерять это все, Джейс! – прошептала Юссена. – Просто не могу. И не хочу. Не хочу расставаться с Силой, с домом, с… тобой. Должен же быть какой-то способ все это сохранить, как думаешь?
Джейслан осторожно положил руки ей на плечи.
– Это неизбежно, Мэйли. – Он поцеловал сестренку в макушку. – Ты же сама говорила, что мы взрослеем. Что-то теряем, что-то приобретаем. Поговори с отцом Котурном – он тебе красиво все объяснит, не то что твой косноязычный братец.
Юссена подняла лицо и насмешливо посмотрела ему в глаза:
– Уговаривать фрейлин моему братцу косноязычие почему-то не мешает.
– Где дела мирские, а где духовные, – заметил Джейслан благочестиво.
Девушка не отводила взгляда, будто пыталась найти в синих глазах брата что-то для нее очень важное. Но, не увидев того, что искала, принцесса опустила лицо.
– Я люблю тебя, Джейс, – еле слышно и как-то обреченно проронила она.
Наследный принц нежно коснулся губами ее лба.
– Я тоже люблю тебя… сестренка.
Свадьбу назначили на исход лета – время Исцеляющих. Принцесса настояла на том, чтобы обряд состоялся в поместье будущего мужа.
«Это крепче привяжет меня к новой родине», – безапелляционно заявила Юссена, наотрез отказываясь от брачной церемонии в главном храме Империи.
Путешествовать через Башни телепортации Ее Высочество тоже не пожелала. Как и брать с собой в дорогу фрейлин, сказав, что женщин в кортеже будет и так предостаточно.
Родители, приятно удивленные тем, как легко дочь согласилась на брак, потакали ей во всем. Тем более Императора держали в столице неотложные дела, и он решил, что они с супругой и сыном порталами прибудут сразу к свадьбе, а Юссена пусть проветрит свою упрямую головку да привыкнет дорогой к мысли о замужестве.
Джейслан рвался к сестре в сопровождающие, но, к всеобщему удивлению, в этой чести ему было отказано. Даже не отцом – самой Юссеной. Все заметили, насколько прохладнее стали отношения между братом и сестрой. Девушка обращалась к наследному принцу только вынужденно и подчеркнуто официально. Лишь в день прощания Юссена позволила себе крепко обнять брата.
– Вспоминай обо мне, хорошо? – Глаза ее лихорадочно блестели, а губы кривились. – Хотя бы иногда.
– День твоей свадьбы, Мэйли, я точно не забуду! – Таивший доселе обиду Джейслан тотчас оттаял и подхватил сестру на руки, закружив на глазах у всего двора. – Не волнуйся, сестренка, буду точно к сроку!
Честь проводить принцессу к жениху выпала герцогу Рианскому – проверенному временем вояке, разменявшему уже пятый десяток. Род рю Девва не одно столетие пользовался особым доверием Короны, а его нынешний глава Эвальд Мудрый был не только соратником, но и давним другом Императора.
