Аврелий говорил спокойно и с легкой иронией в голосе.
— А потом, они начнут бороться с победителем в борьбе Союза промышленников и Ассамблеи, чтобы занять, наконец, место правителя империи. Но задолго до этого убьют меня и разрушат принципы монархии.
— Задолго до этого страна распадется на части и погибнет в хаосе гражданской войны. Наиболее доходные области захватят наши враги, колонии объявят о независимости, — возразил я.
— Ну, они же не совсем дураки. Бороться друг с другом они будут под столом. И именно для этого им нужен я. Как видимость законной власти и гарантия игры по правилам.
— А что делать нам? — поинтересовался брат.
— Тебе постараться сохранить свою голову и доверившийся тебе детсад. Маэл займется своими делами. А я тем временем, ухожу в отпуск.
Свои дела… Знать бы еще с чего начать? Дел у меня хватает и без этого заговора!
Первым делом я занялся своим домом. Его надо было сделать своей крепостью, в прямом, а не переносном смысле.
Для начала я занялся магической защитой. К уже имеющимся слоям защиты я добавил новые, завязанные на разные источники и построенные по разным принципам. Нападающим придется при штурме дома, для каждого слоя защиты подбирать свою тактику.
Я ставил не только пассивную защиту, но и активную. При атаке часть заклинаний будет отражена в нападающих. Сработают магические ловушки. Проснутся спящие призраки, вызванные Арьей, и мои демоны.
К сожалению, но из-за соседей, я не мог использовать для защиты дома мощные массовые заклинания. С другой стороны враг тоже не рискнет выжечь весь квартал. Так что внешней защите я отводил второстепенную роль, а основные сюрпризы готовил уже внутри дома.
А для этого пришлось провести небольшую перепланировку, и тут помощь Тириона была просто незаменимой. Он тоже устроил несколько ловушек. Пару сюрпризов приготовила и Арья, но основная работа была на мне.
Кроме этого, я наступил на горло собственной гордости и попросил помощи у Лютеции Коэн. Она поправила мои заклинания и создала еще один слой защиты.
Но как бы хороша ни была бы крепость — без хорошего гарнизона она обречена. Я знал, что в доме смогу отбить практически любое нападение, но какой дурак рискнет нападать на мага в его доме? Я боялся, что на дом нападут во время моего отсутствия.
— Значит так. С этого дня вы на военном положении. Один из вас всегда должен быть на страже, разделитесь на три смены. Спать в одежде. Это понятно?
Далия, Инга и Сенек дружно кивнули.
— На вас ложится основная тяжесть защиты. Ясно? Значит, дом без веской причины не покидать. Как минимум двое из вас всегда должны оставаться дома. Теперь что касается всех остальных.
Я обвел взглядом притихших домочадцев.
— Все очень серьезно. Моим врагам может запросто прийти в голову идея взять кого-нибудь из вас в заложники, чтобы шантажировать меня. А значит за пределы двора ни шагу! Особенно это касается Марии и Агнессы.
— А есть что будем? — спросила Мария.
— Будешь составлять список, и кто-нибудь будет ходить за покупками. Да, поодиночке ходить нельзя. Только вдвоем.
Я выразительно посмотрел на Тириона.
— Да понял я, понял, — буркнул парень.
Потом я встретился с Мелиссой. Она ожидала, что я немедленно займусь заговорщиками, но у меня были другие планы.
Я приказал ей продолжать текущие дела, собирать информацию о Темных магах и следить за действиями Союза промышленников.
— Сэр, а как же переворот? — удивленно спросила Мелисса.
— Пусть пока порезвятся. Сейчас мы их трогать не будет, так что только собирай компромат. Да и вызови в Райхен всех бойцов. Они мне скоро понадобятся.
— Хорошо, сэр.
— Главное, это охота за Темными магами. Следи за всеми странностями. Они следят за мной, не могут не следить. Вот пусть думают, что я полностью увяз в политике.
Вечером я снова отправился к императору. Всю ночь мы с ним пили крепкий кофе, запивая его не менее крепким чаем, спорили до хрипоты и ругались чуть не до драки. Переломали пару десятков карандашей, перьев и даже перевернули несколько чернильниц, чуть не залив при этом несколько очень важных отчетов. Но к утру план был готов.
Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.
В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.
Что было неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на моё усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия, император меня ничем не ограничивал.
Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.
— Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?
— Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.
— И все-таки, если им удастся убить вас?
Аврелий мрачно посмотрел в окно.
— Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.
— Ха, — я дернул плечом. — Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая с неё императрица? Агнесса не справится.
Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль.
— Вам нужна жена и законный наследник.
— Жена… Мать Агнессы умерла при родах, герцогиня Анхальская неудачно упала с лошади, графиня Лаура дэ Ранкас отравилась в собственном доме, а Ри Леская умерла прямо на моих руках от пули убийцы. Маэл, тебе не кажется, что моим женщинам не везет?
Мне нечего было ответить императору. После гибели Лауры его проверили всем Советом магов, никакого проклятья не было. Но спустя год во время покушения убили еще одну невесту Аврелия. И на этот раз косвенно виноват был я.
— Так или иначе, но империи нужен наследник.
— Я подумаю над этим.
Я хотел добавить, что было бы очень неплохо заключить союз с одним из крупных и влиятельных дворянских кланов, но промолчал. Он это знает не хуже меня.
В Ассамблею дворян я отправился вместе с Арьей. Ходить в одиночку не стоило. Мелисса предлагала мне полноценную охрану, но я отказался. Не будет от них особого толка. От простого нападения я сам отобьюсь, а против магов простые бойцы не помощники.
