— А у него защита. И неплохая. Но я лучше.
— И кто он?
— Комендант порта.
Должность была приличная. Тем более в портовом городе. Комендант порта был силой, равной гра-доправителю. А то и покруче. И абы кто на этой должности не задерживался. Здесь требовались хит-рость, ум, сила, смелость… одним словом — комендант порта мог бы давать уроки Макиавелли.
— Угадала.
Тем временем, комендант шагнул к нам. И я поразилась — как тихо и плавно ходит этот с виду груз-ный и тяжелый мужчина. Видимо, первое впечатление разожравшейся на хлебной должности туши бы-ло неверным. В кабак тенями проскользнули два человека в темной одежде. Один из них устроился за спиной у начальства, а второй что-то тихо шепнул коменданту на ухо.
— О нас. — Тёрну не требовалось прислушиваться, чтобы узнать. — Говорит, что именно мы проехали через ворота.
— А что ему от нас надо?
— Сейчас узнаем.
— Уже можно вылезать? — пискнула из-под стойки Эля. Протрезвела с перепугу?!
— Нет. Залезь обратно — и не высовывайся, пока я не скажу, — тут же огрызнулся Тёрн.
— Зачем же так обижать милую даму, — притворно-ласково улыбнулся комендант.
— Чтобы не мешала деловому разговору. Или вы просто так сюда зашли, эля выпить?
Комендант порта пристально оглядел сначала Тёрна. Потом меня. Ощущение было — как теркой по коже. Этакое неприятно-покалывающее. 'Ну-ка, сколько ты стоишь? '
Я не стала ругаться. Не стала дерзить. Не к лицу. Просто ответила таким же откровенно наглым взгля-дом. Ведьмы — они и есть ведьмы. Хочешь, недельную чесотку нашлю? Одним пожеланием? Все склянешь! Уже через три дня! И снять не получится.
Хотя вообще-то я так не поступлю. Работа у человека. Что ж поделаешь?
— Эля я бы и дома выпил. Все верно. А зашел — на вас поглядеть.
— Нравимся?
— нравитесь. Элвар и ведьма, так?
— Так.
— А третья?
— С нами.
Все переговоры вел Тёрн. Я молчала. У него все лучше получится. И вообще — кто в семье главный? Вот пусть сам с этим крокодилом и беседует!
— Уже — в семье?
— Ты не отвлекайся, не отвлекайся! И не в моих мозгах шарь, а в его!
— Слушаюсь, дражайшая супруга…
Я мысленно зашипела. Юморист нашелся. Вот сколько мы знакомы, столько Тёрн меня и поддразни-вает. И… и это здорово! Заскучать с ним никогда не получится!
— Элваресса?
— Да. Аристократка. Сопровождаем к жениху.
— И куда же?
— В Кройн.
— Вот как…
Кройн был достаточно большим городом примерно в паре десятков дней пути восточнее по побере-жью. И добираться туда действительно лучше было на корабле.
— А я не знаю этого уважаемого человека?
— Элвара. Вряд ли. Это все, что вы хотели узнать?
— Нет. Еще — не заинтересует ли вас работа по профилю.
Мы с Тёрном переглянулись. Я — удивленная. Он — изображающий удивление.
— работа?
— да. Но об этом предлагаю поговорить наверху.
Тёрн кивнул — и сделал изящный жест рукой.
— прошу вас. Дорогая проводи. А я пока вытащу нашу невесту из-под стойки.
Я кивнула — и направилась к лестнице.
***
Тёрн пришел через десять минут. Он запихал Элю в отдельный номер, запер дверь и был готов к лю-бым предложениям. Я — тоже. Спорить с комендантом порта не хотелось. Лучше договориться миром. Слуги уже принесли кувшин с вином, кое-какую закуску на подносе…
Комендант немного помолчал. А потом кивнул.
— Вижу, пара вы хорошая. Мне про вас на воротах сказали.
Мы молчали. Пусть выкладывает.
— А у меня тоже есть дочь. И я сделал большую ошибку, когда научил ее читать.
— Да, девушке вредно читать. Потом она еще думать начнет, — поддакнула я. Нашлись умники! Клары Цеткин на них нет!
— Если б думать — не беда. Беда в другом. В книжках как написано? Там герои водятся. Драконы бега-ют. Принцы. Королевичи. И золотоволосые дуры. И обязательно свадьба. А в жизни…
История была проста, как мычание. А для этого мира — так и вообще самая обыкновенная.
Коменданта звали Вероан ан-Арсинор. К сожалению, кроме аристократической приставки к имени, у юного Вероана не было ничего. Ни денег. Ни связей. Обычный захудалый род из глухомани. А с уче-том папаши, пропившего и прокутившего все, что можно и что нельзя… Трем братьям из сказки Шарля Перро — и то досталось большее наследство. Вероану досталась только старая сабля и хорошее образование. И с этим немудреным багажом молодой человек отправился покорять столицу.
Столица покоряться не пожелала. Отвесила молодому провинциалу два кило оплеух, выдала несколь-ко дуэлей, подкинула пару любовных приключений… в результате Вероан совершенно случайно ока-зался в ненужном месте в ненужное время. Его угораздило напиться в одном кабаке с 'черным вер-бовщиком'. Дальше все было просто. Несколько капель дурманного настоя в водку — и молодой чело-век очнулся уже на борту патрульного корабля, где ему и объявили, что обратно не повезут. И пред-ложили на выбор — или работу матроса, или прогулку за борт. Вероан не стел долго раздумывать. Жить хотелось. Хотя бы и матросом — для начала.
И неожиданно для себя Вероан влюбился в море. Безумно и безудержно. Дорос до штурмана. Потом до капитана. И думал уже проплавать всю жизнь. Но судьба опять бросила кости. И рассмеялась.
Что понесло принцессу в море? На крохотной прогулочной яхте? Да обычная глупость. Принцесса со-бралась поплавать, а погода этого не учла. Как-то вот небесная канцелярия не согласовывает шторма с королями. Разразился сильный шторм, крохотную яхту куда-то отнесло — и она потерялась в море. На ее поиски были направлены все корабли, находящиеся рядом. Но вовремя поспел сторожевик Вероана. Аккурат в тот момент, когда два корабля пиратов собирались захватить яхту принцессы Интарль Кей-ротоллской. Хотя захватить — это было громко сказано. Десять человек команды не смогли бы оказать серьезного сопротивления, а фрейлины были горазды только визжать. Бой выдался веселым. Стороже-вой корабль тоже был потрепан штормом и временем. Но выбора не было. Одного пирата Вероан по-топил. Второго потрепал так, что мерзавец бросился наутек. Сам Вероан заработал рану через все лицо и несколько дырок в шкуре — на плече, в боку и на бедре.
Но вышел победителем. Спасенных пересадили на сторожевик — и двинулись в обратный путь.
Интарль горячо благодарила своего спасителя, а тот не сводил глаз с одной из ее фрейлин — рыжень-кой голубоглазой красотки с пикантными веснушками на курносом носике — и думал, как глупо влюб-ляться в такую на четвертом десятке. У нее, небось, кавалеры под ногами валяются. А он… а что мо-жет предложить он?! Дырявую шкуру и нищенские по ее меркам сбережения?
