— Итак, — сказал я, обращаясь к семи отверженным детям Одина. — Сейчас я отправлю вас в Срединные миры, где моя сестра Бренда примет вас и в общих чертах ознакомит с Землей Артура. Затем вы сами приметесь исследовать ее, войдете в роль местных жителей, выходцев из Скандинавии, каждый из вас придумает себе правдоподобную легенду, а через месяц-полтора явится в Авалон, якобы прослышав о том, что я раздаю вечную молодость и могущество. Встретив там знакомых, вы ни в коем случае не должны показывать, что знаете их. Кроме того, вам необходимо держаться подальше и друг от друга, чтобы никто ничего не заподозрил, когда я решу, что все вы будете допущены к Причастию "по высокому мастерству". После этого, оказавшись в стане привилегированных, вы можете знакомиться, становиться друзьями, жениться… но не д о э т о г о. — Я сделал паузу и значительно посмотрел на две с е м е й н ы е парочки. То, что я говорил, было лишь квинтэссенцией подробных инструкций, которые уже давал им Дионис и которые еще даст Бренда. Но лишний раз повторить никогда не вредно. — Впрочем, условия вам известны, вы приняли их и поклялись соблюдать все пункты нашей договоренности. Это позволит вам стать полноправными членами Дома, ничем не хуже, но и не лучше других. Любые претензии на превосходство, основанные лишь на том, что вы старше и опытнее местных Одаренных, будут рассматриваться мной как серьезный проступок, дающий мне право отказаться от услуг нарушителя. Вопросы есть?
Некоторое время все семеро переглядывались в нерешительности. Очевидно, хотели спросить об Источнике — просто так, из чистого любопытства. По моему требованию Дионис при отборе кандидатур придерживался, среди прочих, и таких критериев, как низкий уровень честолюбия, повышенная осторожность, даже робость, и не слишком мастерское владение силами. Разумеется, это здорово ослабляло мою команду, но с другой стороны позволяло не опасаться бунта на корабле — в смысле попытки "подсадных уток" занять ведущие позиции в нарождающемся Доме. Прежде всего, я нуждался в учителях — умных, образованных, культурных, но в общем заурядных людях, которые научат местных Одаренных обращаться с Формирующими, а потом уйдут в тень, довольствуясь положением рядовых членов нового сообщества Властелинов.
Наконец мне было задано несколько несущественных вопросов, я дал на них лаконичные ответы, потому как меня уже поджимало время, затем велел всем семерым стать в центре комнаты поближе друг к дружке и вызвал на связь сестру. Бренда ответила, что готова к приему.
Идея прямого сообщения между Срединными мирами и Экватором родилась у меня и у Бренды одновременно. Толчком послужила способность Бронвен проникать в Безвременье как с той, так и с другой стороны бесконечности. Ни у меня, ни у Бренды этого не получалось, зато мы быстро приноровились переправлять друг другу неодушевленные предметы. Затем пришла очередь живых существ, и вскоре десять семей пушистиков, к большой радости Пенелопы, стали обитателями дворцового парка в Авалоне. Спустя несколько дней мы рискнули одним добровольцем из числа "подсадных уток". Операция прошла без сучка и задоринки, и в тот же день я переправил на Землю Артура еще пятерых «уток». Таким образом, отпала необходимость вести за собой по Тоннелю в бесконечность сотню человек. Мало того, теперь мне не нужно было самому пересекать этот ад — достаточно присутствия адепта по другую сторону бесконечности, чтобы с его помощью совершить мгновенный прыжок. Кстати говоря, я предлагал Бренде посетить коронацию, а затем вернуться назад, «ухватившись» за Моргана, но она наотрез отказалась. Скорее всего, из-за Брендона. Как я подозреваю, за все это время они ни разу не связывались — оба, что называется, пошли на принцип. Бедные мои близняшки…
Я увеличил интенсивность Образа и заключил семерых детей Одина в силовой кокон. Они еще не успели осознать, что происходит, как я дал мощный импульс в бесконечность и в мгновение ока переправил их к Бренде. Холл дома опустел, в нем осталось только три человека — я, Дионис и темноволосый парень по имени Джона, тот самый, с которым я познакомился, когда он покидал Дом Света.
"Порядок, Артур, — сообщила сестра. — Они все у меня. Целы и невредимы. И, как обычно, немного напуганы".
"Значит, прощаемся?"
"Нет, погоди. Я насчет Брендона и Бронвен…"
"Только что они поженились. Бронвен теперь королева".
"Я все думала об этом и… Словом, ты не в курсе, они уже были близки?"
"Как же так? — удивился я. — Ведь ты должна знать…"
"Значит, да?"
"Да".
"Г о с п о д и Б о ж е м о й!!!" — Мысли Бренды, всегда такой сдержанной и уравновешенной девочки, вдруг стали путанными, неконтролируемыми. Такую смесь радостного испуга, надежды и облегчения, должно быть, испытывает приговоренный к смерти человек, когда ему зачитывают акт об амнистии… В следующий момент, так и не попрощавшись со мной, сестра прервала связь.
Несколько секунд я неподвижно стоял посреди холла, оправляясь от эмоционального шока, полученного вследствие невольного прикосновения к потаенным мыслям Бренды. К счастью, шок был легкий и никаких неприятных ощущений у меня не вызвал.
— Все в порядке? — спросил Дионис.
— Абсолютно все, — ответил я, усаживаясь в кресло. — Одно дело сделано.
— Тогда я удаляюсь. Концовка церемонии обещает быть впечатляющей. — Он бросил беглый взгляд на скромно стоявшего у стены Джону и добавил: — Мое мнение по этому поводу ты знаешь. Так что сам решай, на свой страх и риск.
С этими словами Дионис открыл вход в Тоннель и был таков. Как говорят в подобных случаях, он умыл руки.
Я жестом предложил Джону садиться и некоторое время молча смотрел на него, взвешивая в уме, с чего начать наш разговор.
— Амадис передал мне твою просьбу, — наконец произнес я. — И рекомендовал принять тебя в мою команду. Он очень высокого мнения о тебе.
— Да, — сказал Джона. Это был не вопрос, не утверждение, а просто констатация факта.
— Вообще я склонен доверять суждениям Амадиса о людях… за исключением тех случаев, когда речь идет о хорошеньких женщинах. — Тут я сделал паузу и мы оба понимающе улыбнулись. — Поэтому я отнесся к его рекомендации серьезно.
— Да, — снова сказал Джона.
— Вижу, ты немногословен, — заметил я.
— Напротив, — возразил он. — Боюсь, я слишком разговорчив. Мне следовало бы молчать, пока вы ни о чем меня не спрашивали.
— Гм… ладно. Дионис рассказал, что ты предупредил его о попытках Рахили внедрить в мою команду шпионов. Это так?
— Да. Я узнал об этом от жены и счел нужным поставить в известность Диониса.
