На третьем белом коте были сыграны две ловли у «Тигров» и одна — у «Барсов». Таким образом, на перерыв команды ушли при счете двадцать два — пятнадцать, понятно в чью пользу. Стадион разочарованно гудел, болельщики эдали гола.
— Хорошая игра, — похвалил Хреногор. — Затягивает. Веришь, нет, я за этих «Тигров», как за родных переживал. Кувшин из-под пива в пыль растер от волнения.
— Штаны грязные — тоже от волнения? — спросил я.
— Нет, штаны как раз от пыли такие. Эй, дядька! Пива сюда.
— «Барсы» — просто прелесть, — щебетала радость Перилла. — Жалко, что белые их прижали под конец боя, но не дожали, а во втором бою они уже придут в себя. Ты как думаешь?
— Да, — сказал дядька Рагунс, открывая глаза.
— Только котиков мне жалко, такие милые. Интересно, а наш артефакт не мог среди них затесаться?
— Не думаю, что простые котоловы смогли бы поймать того, кто всех чарунов с носом оставил, — усмехнулся Рагунс.
— Да, это было бы весьма обидно, — рассмеялась радость Перилла.
Она отпила глоток молока и скушала маленькое пирожное с медом. Надо ведь поддержать силы перед вторым боем, вон уже котобольцы на поле выходят.
«Тигры» были собраны и настроены на победу, но и «Барсы» уже справились с паникой. Белые не сумели их вовремя дожать, и теперь встретили достойный отпор на третьем черном коте. Игра шла все время в центральном секторе, по одной ловле с каждой стороны, и практически все зрители полагали уже, что третий черный окажется пустым. Однако развязка была неожиданна и исключительно красива.
Героем стал комбинатор белых, который сначала отметился ловлей, а потом сделал отменную дальнюю передачу, а бегун ее поймал, причем уже в секторе «Барсов», почти перед самой трубой. Разрешенные три шага с котом — и отменный, ювелирный бросок в противоход метнувшемуся на перехват трубецу. Гол!
Стадион взревел и не утихал пару пульсов. Разумеется, ведь это и есть то, чем живет котобол — красота, быстрота, изящество комбинаций. Ценители игры этот эпизод будут годами вспоминать, как бы игра ни закончилась.
Счет меж тем, стал двадцать пять — двадцать два в пользу «Тигров».
И пришло время четвертого белого кота.
Которого тоже будут помнить даже года спустя.
Необычность нового кота отметили все. В панику пушистый не впадал, ловцов дразнил, доводя до бешенства, и не даваясь в руки, пробегал между ног, словом, кот играл и получал от этого немалое удовольствие. Зрители, как это порой случается, перестали болеть за свои команды и в едином порыве поддержали пушистого аплодисментами. Внимание всего стадиона было приковано к грациозно дурачащему игроков коту, и почти никто не обратил внимание на действие, разворачивающееся в третьем ряду. Там, где сидели Темные и Светлые Лорды. И Леди, разумеется, тоже.
А началось все с невинного вопроса. Да, именно с этого, вы правильно догадались.
— Прошу прощения, как это называется?
— Демон! — вскочила с места Леди Иллиара, размахивая колшебным жезлом. И ничего не случилось. А должна была случиться молния.
— Сомневаюсь я, что это название верно, — монотонно произнес ПА.
— Здесь не действует колдодейство, — вспомнила радость Иллиара. — Запрет-камень!
— А давайте съедим запрет-камень? — вопросил демон и стон Высших Чарунов был ему ответом. Могущественнейшие люди в мире, они были сейчас бессильны перед отнюдь не сильным рабом Рогатого. Впрочем, не все. У Темногора в руке возник изогнутый серебряный засопожник, но он находился в самом углу ложи, и помешать просто не успел.
Огромная пасть сомкнулась на артефакте, и исчез запрет-камень, пропал, словно его и не было.
— Вкусно. Много. Большое спасибо.
— Я тебе покажу спасибо, нечисть! — Лорд Ренн ударил Морозной Пылью, а Леди Иллиара одновременно банальной молнией. Правда, молча, что ее отчасти извиняет.
Демону не повредило ни то, ни другое. На его вид вообще мало какие чары действовали, и Высшие это, разумеется, знали, но как-то подзабыли, то ли за давностью лет, то ли из-за ненужности информации, а может, просто ярость туманила рассудок.
— Злые вы люди, — упрекнул демон и провалился сквозь трибуну.
— Могу поздравить, уважаемые дядьки и тебя, Леди. Нас, Высших, только что обокрал ничтожный демон! — расхохотался дядька Темногор, убирая серебряный нож.
— Не смешно, — ноздри Леди Иллиары красиво раздувались от ярости. — Надо что-то делать с мерзавцом. Такой наглости в жизни не видела… прощать нельзя!
— Смертные, — раздался скрипучий голос у нее прямо над ухом. — Здесь только что был демон ПА. Куда он ушел?
— Еще один! — Высшие чаруны опасливо отодвинулись от Леди Иллиары. — Я что-то не понимаю, дядьки — мы уже в пекле? Демоны на каждом шагу, что за бред? На, получи, морда!
В этот раз заклинание было вполне безобидное — ведро воды. Колшебница уже уяснила, что на демонов этого класса (а УПА с полной очевидностью относились к тому же классу, чо и ПА) колдодейство особо не действует, и просто хотела отвести душу.
— Вода! — взвыл в экстазе демон УПА. — Благодарю, смертная. В следующий раз учти, что железа маловато, и еще капля купороса не помешала бы.
— Сгинь! — топнула тожкой радость Иллиара. Ее ногти заметно удлинились и отвердели, кажется, она собиралась разорвать Уничтожителя голыми руками.
Демон втянул влагу всей поверхностью омерзительного серого тела и исчез.
— А на предыдущего демона вода так же подействовала бы? — задумалась Леди Иллиара, успокаиваясь. Такой у нее был характер, легко приходила в ярость, и так же быстро остывала. Но между этими двумя событиями, находиться рядом с ней не рекомендовалось даже коллегам.
— Надеюсь, никто сегодня не будет чаровать на стадионе, — вытер пот со лба дядька Ренн. — Иначе, в отсутсвие запрет-камня, мы попадем в нелепую ситуацию.
— Пусть рискнут, — мрачно усмехнулся Темногор.
Зря он это сказал. Судьбу лучше не дразнить, возьмет да примет вызов, и что тогда?
Мало кто из зрителей видел появление демонов, все были увлечены происходящим на поле. Настал решающий момент в игре, «Барсы» решили переломить ход неудачно складывающейся для себя игры. Комбинатор применил Горн Страха, специальный духовой инструмент, издающий очень громкие и резкие звуки, болезненные для тонкого кошачьего слуха. Горн Страха можно использовать лишь раз за матч, и «Барсы» рискнули.
Желание играть мгновенно пропало, кот впал в настоящую панику и бестолково заметался по полю. Свою лепту внесли и «Тигры», решившие дожать противника с помощью все того же инструмента. За пронзительным визгом горна никто не услышал, как хрустит запрет-камень в пасти демона ПА.
