Представшее моему взору я увидеть ожидала меньше всего. Помещение было чуть ли не до потолка завалено мумиями. Во всяком случае, войти внутрь не получалось при всём желании в силу отсутствия свободного пространства. В остальных ближайших помещениях было то же самое. Тут, по всей видимости, лежала добыча или, скорее, её остатки. За тысячелетия скопилось немало. Открытым оставался вопрос, что же брал у своих жертв таинственный обитатель дворца? Специально осмотрела несколько тел и не обнаружила никаких видимых повреждений.
Кровью, как вампир, он тоже питаться не мог. Я так решила даже не потому, что не нашла следов от зубов. Просто среди мумий люди и звери составляли заметно меньше половины. Остальная часть представляла собой всевозможную нечисть и нежить, а у большинства из них крови вообще нет. Уж я - то знаю, не зря уже не один год охотой занимаюсь.
Только загадки подобного рода меня интересовали исключительно постольку-поскольку. При встрече с хозяином логова можно будет спросить, а можно и не спрашивать. Всё будет зависеть от настроения последнего. Поэтому я решительно направилась в сторону тронного зала с намерением более нигде не задерживаться. Но почти сразу опять пришлось изменить свои планы. Нет, никто на меня не напал и из-за угла не выскочил.
Просто проснулось то же самое смутное чувство, которое на этот раз заставило свернуть в другой коридор и привело в довольно большой зал. Там тоже лежали мумии, но не много. Всего одиннадцать. Зато каких! Три дракона разной величины (один из которых довольно крупный), пять саблезубых единорогов, не уступающих габаритами среднему из ящеров, и ещё три зверя разных пород, которые тоже отличались большими размерами.
И как они все сюда попали? Пускай двери в этот зал и широкие, но ни через них, ни тем более через куда меньшие окна ни один из одиннадцати объектов при всём желании не пролез бы. Ну, разве что кроме драконов. В их случае можно предположить, что хозяин дворца усыпил летающих ящеров, когда те были в двуногом виде, принёс сюда, убил и только после этого драконы вернули свой истинный облик. Но как в зал попали остальные? Не вырастил же он их прямо тут?!
Но больше всего меня интересовали именно драконы. Причём не столько вопрос, каким образом их затащили в этот зал, а как они вообще попались? Неужели я сильнее их? Уж об этом-то у хозяина замка обязательно спрошу!
Уже в третий раз пошла в сторону тронного зала с намерением никуда больше не сворачивать. И теперь чутьё больше не заставило изменить решения или остановиться на полпути. Почему-то ожидала, что в тронном зале увижу главное логово хищника и кучу мумий. Возможно, самых свежих, ещё не растащенных по пустующим помещениям.
Ошиблась.
Зал был полон статуй! Невероятно хорошо сделанных, раскрашенных под живых людей и даже одетых. Казалось, придворные собрались на приём к королеве и так застыли. Затем я начала подозревать, что, возможно, именно так и произошло. Разве что с той оговоркой, что приём был скорее у принцессы, учитывая молодость статуи, восседающей на троне.
Присмотревшись внимательней к тем, которые стояли ближе к выходу, а следовательно, и ко мне, осознала, что они вполне могут оказаться ещё живыми. Невероятно, но чего только на свете не бывает. Неужели все пять тысяч лет так и простояли, ожидая неизвестно чего? А где в таком случае тот, кто усыпляет случайных визитёров или просто прохожих? И почему тогда такие превращаются в мумии, а не в живые статуи?
Проходя между рядов выстроившихся придворных, прикидывала, сколько их тут может быть? Считать не считала, но предположила, что если и меньше тысячи, то ненамного. Зал был, как и положено, большой и целиком заполненный. Преобладали люди, но имелись и представители других рас. У одной из дальних стен небольшой группой собрались гномы. Из-за спин других посетителей коротышкам явно не было видно, что происходит у трона. Однако, похоже, их такое положение вполне устраивало. Ведь и гномов тоже оттуда видно не было.
У другой стены ещё одной отдельной группой собрались красные орки. Эти, наоборот, благодаря своему росту и оттуда могли всё прекрасно рассмотреть, поэтому никаких неудобств не испытывали. Зелёные и чёрные тут, кстати, тоже имелись. Но в куда меньших количествах и в отдельные группы не сбивались. Что интересно, орки, вне зависимости от цвета кожи, на дикарей не походили. И если их одежда и отличалась от той, что носили большинство в этом зале, то совсем не сильно.
Ближе к трону стали попадаться эльфы. Как светлые, так и тёмные. В отдельные кучки остроухие не собирались, а перемешались, причём как с людьми, так и между собой. Обратила внимание на одного тёмного, наклонившегося, чтобы прошептать что-то на ухо светлой, и застывшего в такой позе. Похоже, он её даже за руку взять намеревался или, наоборот, только что отпустил.
Понятно, что чем ближе к трону, тем богаче выглядели придворные, и тем больше драгоценностей висело на дамах. Ещё у самых ступеней стояли несколько пожилых людей в мантиях магов и жрецы явно высокого ранга. В общем, всё как и на любом торжественном приёме, если не считать количества приглашённых. Хотя мало ли какой у них повод. Да и, учитывая размеры города, можно легко предположить, что сюда ещё не всех желающих позвали.
- Опять ты! - вдруг прозвучало сбоку.
Возникло острое желание выхватить клинки, отскочить в сторону и стать невидимой. Или, вернее, сначала стать невидимой и уже потом всё остальное. Но я его пересилила. Не спеша остановилась и медленно, будто нехотя, повернулась на звук. Не сомневалась, оппонент поймёт, что это всё показное, но готовность демонстрировать лень и отсутствие страха, вместо того чтобы бежать в панике или нападать - тоже сигнал.
Итак, повернулась и стала рассматривать, какая из статуй вдруг вздумала ожить? Говорил один из старичков-магов, который, как я правильно догадалась, оказался очень даже живым, а вовсе не истуканом. Чего-то подобного, учитывая продемонстрированную мне способность принимать чужой облик, следовало ожидать если не с самого начала, то сразу при входе в зал. Однако не подумала, а теперь было поздно менять тактику. Но сейчас меня заботило совершенно другое. Момента, когда статуя ожила, я не почувствовала, и это плохо.
- У нас договор! - продолжил маг.
- Вот как раз по этому поводу я и пришла, - ответила ему.
- Пересмотру не подлежит! - решительно заявил старичок.
Что интересно, на этот раз превращаться в мою копию и вообще менять облик он не собирался. Может, днём и не умел? В любом случае думаю, что мне он не опасен, какой бы облик ни принял, иначе той ночью бы не сбежал, а ещё раньше не стал заключать соглашений.
