— Звери напали оттуда, — Ти махнул рукой в сторону отрогов гор вдали, — а ушли туда. — Палец указал вниз, к излучине реки, за которой стеной стоял лес.
— Поехали, надо успеть до вечера.
Теперь надо раскинуть сеть. Я смутно представляла, как выглядит в контрольной сети волк, и как его отличить, скажем, от оленя или глухаря, но Ти это знал. Пока мы ехали, он мысленно втолковывал мне, что именно я должна искать и на какие признаки обращать внимание. Наконец, когда я указала на четыре желто-рыжих огонька за рекой недалеко от опушки и группу дальше, глубоко в лесу, он кивнул: «Четверо обожрались, за это и пострадают первыми».
Пока спускались к реке, мы аккуратно наложили на крестьян и их лошадок щиты — лишние жертвы были ни к чему. А Ти подумал и накинул на нас всех полог тишины — очевидно, спугнуть волков, а потом гоняться за ними по всему лесу эльфу не хотелось.
Первую четверку мы взяли, что называется, тепленькими. Глаза мужиков по-рачьи выпучились от удивления, когда они увидели, как, заметив дрыхнувших в теньке хищников, я с двух рук метнула пару кинжалов, потом еще пару… и на этом все кончилось.
— Да, жена у меня такая, — поднял бровь Тиану. — Я уж ей и перечить боюсь.
Деревенские охотники опасливо покосились на меня. Угу! Я страшная! И тем горжусь!
Нара довольно рыкнула.
Одного из мужиков мы оставили рядом с тушами, двое поехали с нами дальше. Ти высматривал на тропе одному ему видные следы. Мы не замечали ничего особенного, пока он не показал нам повисший на ветке клочок серой шерсти — тут крестьяне закивали головами так, что казалось, те сейчас отвалятся. Тропа петляла между деревьев. В одном месте пришлось дать крюк, чтобы объехать бурелом. Потом мы уперлись в овраг с крутыми склонами. Я видела по контрольной сети, что до лежки волков осталось около лиги.
Ти соскочил с Бурки и протянул руку мне. Привязал коней к бревну и обернулся к крестьянам:
— Дальше пешком. Похоже, логово уже недалеко. Ждите не меньше получаса, а потом можете догонять нас — следы мы оставим, — заламывая тонкую ветку, чтобы показать, о чем речь, сказал Тиану.
— Вперед, дорогая! Ты ж не хочешь пропустить такую забаву?
Мы, легко удерживая равновесие, соскользнули на дно оврага. Ти ткнул пальцем в лужицу грязи, где, обрамленный как кружевом зеленой ряской, красовался волчий след размером с голову ребенка. Ничего ж себе собачка!
«Бель, никакой магии! Давай поработаем мечами и ножами. Кстати, я думаю, во главе этой стаи — пара волкодлаков. Хотелось бы знать, откуда они тут взялись?»
Было страшновато. Щиты — щитами, но про волкодлаков ходили такие слухи, что и опытному бойцу стало бы не по себе. Но зато, подбодрила я себя, если все получится, можно добавить в коллекцию страшилок еще один замечательный морок!
Неслышно, как пара теней, мы двигались вперед. Вёл Тиану, я шла чуть сбоку и на полшага сзади. Ти поднял палец, призывая к вниманию. В контрольной сети два огонька отделились от остальных и двинулись нам навстречу. Кстати, а что там за «веснушки» вокруг скопления волков? Я сошла с тропинки, скрывшись за стволом толстой осины, и замерла, зажав в каждой ладони по кинжалу. Ти шагнул в другую сторону, стиснув в кулаке нож. Вот сейчас… Из-за поворота на тропу трусцой выбежали два крупных волка. До наших следов они еще не добрались, ветра не было, и звери размашистой рысью неслись вперед. Неужели они расслышали шум от крестьян и лошадей на той стороне оврага?
Осталось меньше сорока локтей… тридцать… пора! Два лезвия стремительными серебряными рыбками пронзили воздух. Одно воткнулось точно туда, куда я метила — в глаз зверя, проткнув мозг. Лапы хищника подломились, и он беззвучно завалился на бок. Второе впилось другому волку в грудь, заставив рыжеватого зверя припасть на передние лапы и взвизгнуть. Брошенный эльфом кинжал добил подранка.
«Бель, потом напомни мне пройти с тобой по списку хищников — тебе надо выучить, где у кого находятся уязвимые и болевые точки. Если станешь мазать, будешь ходить слюной закапанная. Тебе не понравится. Но и это еще ничего. А вот то, что некоторые плюются кислотой или ядом — это уже не шутки!»
Утешил, называется. Я вытерла кровь с кинжалов о волчью шерсть. Шестью меньше. А сколько осталось? Ого — еще восемь. И, как сказал Тиану, два огонька заметно ярче и крупнее прочих. Но что за мелочь копошится вокруг?
«Волчата».
«Так зачем же стая с малышами привлекала к себе внимание, нападая на людей и домашний скот?»
«Такова природа волкодлаков. Они не могут не убивать. И стараются загрызть всех, до кого могут дотянуться. Даже если это противоречит инстинкту самосохранения. Потому они так и опасны».
«Пойдем в лоб? Ты уверен?»
«Бель, тебе это по силам. Давай. Кинжалы в руки, вдохни поглубже и вперед».
Раздвинув ветки, мы осторожно выглянули в просвет. Я увидела широкую поляну с крутым обрывом с дальней стороны. В откосе темные дыры — логова. Трава примята, кое-где вытоптана. У нор валяется чья-то обглоданная грудная клетка — чья, отсюда не разглядеть. Может, и человечья. Десяток волчат размером с крупную кошку с тявканьем и визгом гоняются друг за другом, теребя клок чьей-то шкуры. Взрослые хищники отдыхают в неглубоких песчаных ямах, на боку, вытянув лапы. Два зверя величиной с годовалого теленка каждый — черный и серый — лежат рядом. Я отсюда видела их горевшие красным глаза. Странно, ведь алыми глаза бывают только у альбиносов…
Черная башка размером с лошадиную повернулась в нашу сторону, нос сморщился, обнажились клыки в пол ладони длиной. Зверь что-то учуял. Кинжал в руке внезапно показался зубочисткой. Умом я понимала, что под драконьим щитом я в полной безопасности, ну подумаешь, слюной закапают, но инстинкты вопили иное.
«Ти, давай!» — когда начинаешь действовать — перестаешь бояться.
Лезвия сверкающими стрекозами понеслись к волкам — два, еще два, еще пара… Пятерых я убила, не дав им подняться с земли — спасибо, по неподвижным мишеням я уже давно научилась бить с такой точностью, как будто пальцем в упор тыкала. Шестой был ранен, его добил нож эльфа. Осталась пара зверюг ростом мне по плечо, сейчас наступавших на нас.
«Бель, у них черепушка бронированная — глаз ты выбить кинжалом можешь, но до мозга не доберешься. Бери меч и меть под ребро или в грудь. Твой какой — серый или черный?»
Я глянула на чудовищ с вздыбленными загривками и жаждой крови в алых глазах. Серый вроде поменьше. Зато черный — красивее. Гулять так гулять… «Мой — черный!»
Я еще успела увидеть удивленно поднятые брови Тиану, прежде чем схватка закружила меня по поляне. Я понимала, что зверюга намного сильнее и тяжелее меня. Лоб в лоб мне не победить — всё, что я могла противопоставить этой твари размером с хорошего медведя, это мое проворство, прыгучесть и неуязвимость.
