Волкодлак, хрипло зарычав, прыгнул, целясь мне в горло. Ага, сейчас! Оно у меня одно, не дам обсасывать! Отпрыгиваю в сторону и понимаю, что не успеваю повернуться, чтобы ударить его в полете. Мой разворот, его разворот — снова прыжок. По более низкой траектории — целится в живот. В этот раз успеваю сделать пируэт на одной ноге и черкануть мечом ему по боку. Визг, красная полоса на кромке меча. И — новый разворот, и прыжок в горло. А если..? Падаю на землю, выставив вверх меч — удар едва не выбивает клинок у меня из рук… перекатываюсь, вскакиваю на ноги и смотрю на результат — огромная черная тварь напротив меня грызет свой окровавленный живот, из которого вывалился фиолетовый клубок внутренностей. Может, он теперь сдохнет? Не похоже… Зверюга, уже более осторожно, начала обходить меня по дуге, выбирая момент для броска. Кишки волочились по песку следом… брр!
Левая рука машинально потянулась к поясу, кинжал рыбкой скользнул в ладонь — бросок — и левая глазница волкодлака украсилась торчащей витой рукояткой. Зверь замотал головой, а потом кинулся на меня. Я отскочила так, чтобы оказаться со слепой стороны — не зря ведь я метила именно в левый глаз! И, сделав пол оборота, воткнула меч в бок несущегося мимо зверя. Кажется, попала, куда хотела… окровавленное чудовище, по инерции пролетев еще несколько локтей, пропахало мордой землю и замерло. Всё, сдохло — ура! — я победила!
А где Тиану? Обалдеть! — зачем же он на волкодлака верхом сел?! Эльф, увидев, что я обернулась и стою, уронив челюсть — а, значит, оценила предложенное зрелище, вынул кинжал и воткнул его твари в основание черепа, перерубив спинной мозг. И изящно соскочил с заваливающегося на бок уже трупа. Вот выпендрежник!
Ну, сейчас я ему устрою…
— Ти, а я их шкуры на память хочу! Мой первый волкодлак… Чучело можно в спальне поставить! Дядиной! — я захохотала и села на траву. Похоже, сказывалось пережитое нервное напряжение. Обеспокоенный эльф уставился на меня:
— Бель, ты цела?
— Цела. Но насчет шкур я не пошутила.
— Бель, ты понимаешь, что если освежевать их без магии, тебе придется помогать? Ты уверена, что этого хочешь?
— А сейчас-то почему без магии? Всё, уже никого не спугнем, можно расслабиться! Все равно на шкуры придется стазис накладывать, чтоб не протухли. И левитацию, чтобы лошадей не перегружать. Но помогать я согласна. Ведь снимать шкуры тоже надо уметь? Значит, буду учиться! Показывай!
— Бель, ты меня поражаешь, — Ти помотал головой, очевидно, пытаясь утрясти и устаканить прыгающие в ней мысли.
— Ладно, смотри, — эльф поднял заднюю лапу зверя. — Если нужна просто шкура, делаешь круговой надрез ниже скакательного сустава. Если хочешь сохранить когти, то режешь кожу от конца лапы по внутренней стороне по направлению к паху. Потом по животу… а-а, живот ты уже распорола! Могла б и поаккуратнее, — Ти укоризненно уставился на меня.
Я, взяв кинжал, присоединилась к жениху, выполняя его указания. Надрезала, тянула, отделяла связки… честно скажу — завалить этого зверюгу было в десять раз проще, чем его ошкурить!
Так нас и нашли перебравшиеся час спустя через овраг крестьяне — по локоть в крови, среди волчьих трупов и слизывающих алые брызги с травы волчат. Мы уже заканчивали ошкуривать второго волкодлака. Я понимала, что волчат в живых не оставят, но была с этим полностью согласна. Волки с примесью крови волкодлаков — предпоследнее, что мне нужно в лесах Империи. Последним, — вздохнула я — были орки.
Деревенские охотники, глядя на трупы громадных зверей, чесали в затылке. Под конец один решился и выдавил:
— Господа хорошие, вы б одну шкуру нам оставили? Она, чай, больших денег стоит!
Ти уставился на него в упор, отчего мужик попятился, споткнулся о волчий труп в траве, потерял равновесие, шлепнулся задом на голову туши, и, почувствовав под мягким местом зубы, громко взвыл фальцетом, решив, что хищник ожил и его укусил. Тиану обвел взглядом остальных:
— Кто-нибудь желает поспорить с моей женой за тот небольшой сувенир, который она захотела взять на память об этой охоте?
Крестьяне дружно замотали головами. Дураков тут, похоже, не было.
Ти, легко взвалив на плечо две тяжеленные шкуры вместе с хвостами, когтистыми лапами и зубастыми головами, лучезарно улыбнулся и подал мне руку. Так, под руку, мы и покинули поляну с волчьим логовом.
До деревеньки добрались часа за три до захода солнца — пришлось сделать остановку у реки, чтобы вымыться и привести себя и оружие в порядок. Шкуры мы увязали в два компактных тюка с головами внутри, и я наложила стазис — при такой теплой погоде вонь и неизбежные мухи настигли бы нас через несколько часов. Пока расчесывали мытые головы у речки, послали сообщение Ару и Шону. Я передала Повелителю образ скачущего верхом на сером волкодлаке Тиану и с интересом стала ждать реакции. Надо сказать, Ару удалось меня удивить — он взвыл:
— Кузен, как вы там развлекаетесь! А я тут, с горой этих клятых бумажек…
Кажется, мы плохо влияем на Повелителя…
Черную шкуру я решила оставить себе, а серую пообещала подарить Шону.
Ночевать в деревне не стали — крестьянам и без нас хватало впечатлений от сегодняшнего дня. Забрав серого и вороную, мы вернулись на дорогу — можно успеть проехать еще лиг пятнадцать. Тогда б завтра к вечеру добрались до Галарэна.
Ехали до темноты. В сумерках пустая дорога ложилась под копыта светлой полосой, лес по бокам казался черными стенами. Когда стемнело совсем, свернули на первую подходящую поляну, поставили защитный круг, расседлали и напоили лошадей, сотворив для них несколько ведер чистой воды, и пустили их пастись. И только тогда меня настигла реакция — мелкая дрожь заколотила все тело, заставляя зубы выбивать дробь. Да, умом я понимала, что мне почти ничего не грозило — но тело и инстинкты кричали об ином. Тиану сел рядом, притянул к себе, укрыв рукой, как крылом, и стал укачивать:
— Видела б ты меня после моей первой встречи с волкодлаком! Мне б точно что-нибудь отгрызли, если б не Арден, так я растерялся. А ты молодец! — я думал, ты его ранишь, а я потом помогу, добью. А ты всё сделала сама.
— И поэтому устроил скачки по поляне? Может, мне надо было оседлать своего и посмотреть, кто прискачет первым? — я засмеялась, мандраж как-то сам по себе прошел.
Ти сунул мне в руки кружку с горячей тайрой и бутерброд с толстым куском мяса.
— Давай, ешь, и ложимся спать. И сегодня никакого экстрима, день и так был веселым.
Следующим вечером, уже в полной темноте, мы, замаскировав все, что можно — притороченные к седлам шкуры волкодлаков, масть и стати всех четырех коней, нашу внешность — въехали в ворота Галарэна.
