Он едва не споткнулся на бегу от такой "похвалы", но вовремя вспомнил, что для Белика порой и море по колено, глухо ругнулся, потому что все-таки вышел из себя. Но потом, мысленно поразившись этой дикой наглости, которой с ним еще никто в жизни себе не позволял, неожиданно пожал плечами.
- Долго еще? - вместо ожидаемой грубости спросил наемник.
- Нет. Скоро свернем. Только теперь ты за мной беги, а то напорешься на какой-нибудь сучок, и хана - никаким противоядием не откачаешь. А в паре мест тут и медведи, бывают, хаживают. Да не простые, бурые, а здоровенные, черные, зубастые... потомки старых, ТЕХ еще "мишек".
Стрегон молча кивнул, откуда-то чувствуя, что его поймут, и послушно поотстал. Белка в это время действительно свернула резко на запад, устремившись в темный лес почти перпендикулярно реке. Иными словами, направилась в сторону, прямо противоположную той, где дремало межлесье. Он не возражал и больше ни о чем не спрашивал, потому что успел убедиться - она знала эти места лучше, чем иной хозяин свой огород. Только старался не отстать и не сверзиться в какую-нибудь ямку, ненароком свернув себе шею. Затем и вовсе начал ступать след в след, потому что очень быстро понял - его ведут по звериной тропке, бережно и заботливо, хотя вполне могли бы рвануть напрямик, прямо через колючие заросли. Причем, он был совершенно уверен, что Белику, с его дивной "бронькой" никакой храмовник не страшен.
Но это была не единственная причина необычной покладистости: Стрегон, благодаря усилиям магов, хорошо видел в темноте, однако в этом лесу даже при свете луны его зрение отчего-то вдруг начало подводить хозяина. Более того, оно без конца пыталось поплыть, выдавало какие-то странные точки на периферии, неуклонно отказывалось различать мелкие детали и хорошо, что еще позволяло рассмотреть спину Белика, мчавшегося буквально в трех шагах все с той же скоростью скакового рысака.
- Как твои глаза? - вдруг словно подслушала его мысли Белка. - Еще видят или начали слепнуть?
- Начали, - оторопело подтвердил воин. - Ты откуда знаешь?
- Не переживай: так и должно быть. Поблизости от того места, куда мы идем, почти не работает магия, так что твои способности тут не помогут. Постарайся только не вмазаться в дерево на полном ходу, а то у меня не будет времени, чтобы тебя отскребать. Но когда уйдем, все вернется, как было. Никаких последствий не останется.
- Долго еще?
- Нет. Почти пришли.
Спустя полчаса, Белка постепенно перешла на шаг, прислушиваясь и присматриваясь к чему-то непонятному. Краем глаза отметила, что Стрегон о предупреждении помнит и вперед не лезет, да еще старается спину ей прикрыть в случае непредвиденных неожиданностей. Одобрительно кивнула, потому что не прогадала с напарником, а потом осторожно приблизилась к очередному зеленому заслону.
Стрегон сперва подумал, что его снова придется огибать по большой дуге, потому что рощица казалась довольно большой и поразительно плотной. Насквозь прорубаться - долго и тяжело, не один топор затупишь, пока будешь лезть сквозь это переплетение веток, листьев и опасного вида колючек, поверх которых тесными кольцами увивались толстые лианы, а временами даже сползал неприятного вида мох, от которого чутье советовало держаться подальше. Более того: ему вдруг показалось, что некоторые листочки (особенно, те, что покрупнее), как-то слишком уж ярко блестят на свету; а острые шипы, угрожающе выставленные наружу, будто наконечники копий, имели на краях крохотные влажные капельки. Прямо настоящий барьер, какой-то заслон, сплошная зеленая стена, которую при всем желании без потерь не пройдешь. Так что ну ее, проще обойти и не рисковать напороться на ядовитую колючку.
Белка неторопливо прошлась вдоль молчаливых деревьев и удовлетворенно кивнула.
- Отлично. Никто сюда не заявлялся. Так, ты пока постой в сторонке, а я открою проход.
- Что? Какой проход? Туда?!
- Угу. Я ж говорил, что добраться трудно, - рассеянно отозвалась она, осторожно касаясь пальчиками толстых листьев. Те в ответ внезапно затрепетали, будто от порыва сильного ветра, заволновались, зашевелились. Следом за ними и ветки подозрительно сдвинулись, на мгновение ощетинившись сразу всеми своими шипами. Стрегон даже отступил на шаг, неверяще глядя на внезапно ожившую чащу, но волнение прекратилось также быстро, как и началось. А когда Белка что-то неслышно прошептала на эльфийском, произошло и вовсе невероятное: крохотный Кордон вдруг разошелся в одном месте, приподнял тяжелые ветки, втянул ядовитые шипы внутрь и открыл небольшой, узкий, но вполне безопасный проход, за которым промелькнуло свободное пространство.
- Заходи, - скомандовала Белка.
Стрегон ошарашено уставился на нее, не в силах понять, что произошло. Почему ветки не просто послушались, не тронули и вежливо расступились, но еще и норовили листочком коснуться ее щеки. Будто пытались ласково погладить или игриво пощекотать.
- Давай, не тяни. Пока я держу, тебя не тронут. Потом сам нырну, а проход сразу закроется.
Ему пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не выдать собственную неуверенность и не разразиться целым градом вопросов, которые день ото дня только росли. Стиснув зубы и мысленно прокляв свое упорство, с которым сам напросился на этот сумасшедший бег, ночную прогулку Торк знает куда и необязательную для Белика помощь, Стрегон глубоко вдохнул и, низко нагнувшись, торопливо пополз.
- Уверен, что меня тут не накроет, как перевал под лавиной? - как можно ровнее спросил он, подметив, как с одного из шипов, спрятавшегося между толстыми листьями вниз сорвалась желтая капелька. Там, где коснулась земли, что-то тихонько зашипело и обуглилось. А шипов тут было мно-о-ого. Да и у лиан просматривалась прямо ненормальная активность. Они неприятно шевелились, шуршали листочками, извивались прямо перед лицом. Иногда даже с любопытством тянули мелкие усики навстречу, но тут же поспешно отдергивали, словно получали незримую команду: "брысь!". Стрегон на одну такую, попавшуюся под ноги, едва не наступил, но тут чутье вовремя завопило об опасности, "лиана" проворно уползла в темноту, а он только через пару секунд понял, что здоровенная коряга толщиной с его предплечье на самом деле - истончившийся хвост поразительно крупной змеюки.
- Б-белик?
- Быстрее, - напряженно велела Белка, и он, плюнув на сомнения, со всей доступной скоростью кинулся прочь. А едва выбравшись на свежий воздух, тут же отступил на два шага влево и вперед, чтобы ненароком не зацепить какую-нибудь ветку или не стряхнуть на себя пыльцу с жадно раскрытых желтых цветков, которых на внутренней стороне барьера оказалось - хоть пруд пруди.
