Это было не чудесное превращение, а мучительная тошнотворная мерзость — новое тело выламывали из старого. Лопалась кожа; существо кричало от боли, и крик постепенно переходил в птичий клекот.
И Ясень узнал, наконец, ту самую тварь, которая два года назад пыталась ворваться в дом, где пряталась Тайя.
4
Он отступил еще дальше, прикидывая, сможет ли прорваться к двери. И одновременно пытался осмыслить то, что сейчас увидел. Получается, Древнейшие все-таки могут изменять облик в обычном мире? А не только на Берегу Творения? То есть, Криста ему врала. Или, по крайней мере, утаивала часть правды. Зачем, с какой целью? Впрочем, сейчас это не самый актуальный вопрос…
Ястреб — теперь уже настоящий ястреб, а не аристократ из клана — расправил крылья и сразу заполнил собой полкомнаты. Мелькнула мысль, что пернатый, похоже, не отличается особым умом. В прошлую встречу он спикировал в тесный дворик, из которого не взлетишь, а сейчас вообще оказался в доме. Положим, он убьет человека, но как потом выберется на улицу? Приставит кулон и превратится обратно? Вряд ли получится — кулон совсем маленький, когтищами не ухватишь. Заранее не подумал? Или трансформация напрочь отшибает мозги?..
Крылатый гигант отбросил кресло к стене — легко, будто щепку. Повел головой и придвинулся к человеку. Мощные когти взламывали паркет. Клюв приоткрылся, в глазах плескался огонь.
Ясень нащупал рукоятку меча. Почудилось, что клинок, сделанный из живого металла, сам выпрыгивает из ножен. Ясень взмахнул крест-накрест, отгораживаясь от птицы фиолетовым просверком.
Пернатый отпрянул, будто его стегнули по морде плеткой. Бешено хлопнул крыльями, чуть не свалив тяжеленный шкаф, и заорал надсадно. А потом вдруг заткнулся, рванулся вперед и резко ударил клювом.
Ясень едва успел убрать голову. Бросился влево, развернулся, ударил — мимо. Птица отдернула шею, а правым крылом огрела его, почти размазав о стену. В глазах потемнело, но он не выронил меч. Нырнул под крыло, чтобы избежать второго удара, и полоснул пернатое брюхо.
Птица с воплем извернулась всем телом. Боль окончательно взбесила ее. Секунд десять они метались по комнате друг за другом, сшибая мебель. Сыпалась краска, стены дрожали. Ясень получил длинную царапину от плеча, но и сам два раза попал удачно, чувствуя, как клинок буквально тянет из противника силу.
Поднявшись с пола в очередной раз, Ясень вдруг понял, что стоит у двери. Быстро шагнул в проем. Птица сунулась следом, но не пролезла — в точности, как два года назад. Ясень издевательски ухмыльнулся:
— Что, урод, история повторяется? Я уйду, а ты оставайся. Надеюсь, сдохнешь от голода. Как тебе предложение?
Птичий глаз таращился с ненавистью, клекот стал похож на звериный рык.
— С другой стороны, — сказал Ясень, — между нами осталась некая недосказанность. А я этого не люблю…
Он прыгнул вперед. Птица отпрянула, но клинок вошел ей под ребра. Она пошатнулась, неловко взмахнула крыльями. Не давая опомниться, Ясень рубанул наискось, рассекая грудину, потом еще и еще.
Когда туша на полу перестала дергаться, он отряхнул меч, убрал его в ножны. Огляделся и покачал головой. Даже не верилось, что за считаные секунды можно учинить такой фундаментальный разгром. Искалеченная мебель была присыпана штукатуркой, пятна крови виднелись даже на потолке. Но, что поразительнее всего, оконное стекло уцелело.
Отдышавшись, он быстро обошел все помещения дома. Судя по всему, здесь никто не жил постоянно, но гости бывали периодически. В ванной комнате обнаружился изрядный запас воды, чтобы смыть кровь. Царапина на груди, к счастью, оказалась не такая глубокая. А в спальне на втором этаже отыскалась чья-то рубаха. Теперь Ясень уже не выглядел, как мясник после тяжелой работы. Пора было уходить, причем желательно побыстрее. Птичьи вопли слышал, наверное, весь квартал…
В проулке застучали копыта, послышались голоса. Ясень выругался и осторожно глянул в окно. К счастью, это была не стража. Тучный аристократ в красно-синих цветах Драконов и двое телохранителей остановились, заметив кровь на земле, быстро посовещались и двинулись прочь, на улицу.
Зачем они сюда приезжали? На встречу с Ястребом? Видимо, да. И это странно, потому что Драконы с пернатыми друг друга не любят. Что они тут затеяли? В любом случае, чем меньше он, Ясень, об этом знает, тем полезнее для здоровья. Вот теперь уж точно надо линять…
Он сбежал вниз по лестнице, выскочил во двор и прыгнул в седло. Выехал на улицу и чуть не застонал от досады. Пока Дракон-аристократ и охранники спокойно удалялись направо, слева показались солдаты городской стражи — пять или шесть человек в доспехах. И они, конечно же, заметили Ясеня. Командир показал на него рукой, стражники пришпорили лошадей. Тьма, и как теперь объяснить, откуда во дворе гора трупов, а в комнате — пернатая туша?
Ладно, а что, если…
Мысль, пришедшая ему в голову, еще не успела толком оформиться, а Ясень уже повернул и поскакал вслед Драконам. Левой рукой он держал поводья, а правой торопливо копался в потайном кармане штанов. Телохранители, услышав за спиной топот, развернулись и вытащили оружие. Ясень поднял руки и быстро заговорил:
— Милорд, простите столь драматичное появление, но дело не терпит отлагательств, поверьте…
— Убирайся, — сказал один из охранников.
— Еще буквально секунду. Вот, прошу вас…
Он протянул то, что получил когда-то от Кристы и все эти годы таскал с собой. Драконий знак, кругляш с непонятными письменами. Охранник не шелохнулся, зато подал голос аристократ:
— Откуда это у тебя?
— Мне дала его леди Криста, Седьмая Волна серебряного прилива.
Титул, о котором посторонние просто не могли знать, сразу произвел впечатление. Аристократ подобрался и впился в Ясеня взглядом:
— Что тебе нужно?
— Встретиться с ней как можно скорее.
— Почему подошел ко мне?
— Я только сегодня прибыл в столицу, и не знаю, где искать леди Кристу. Вы первый Дракон, которого я увидел, — ответил Ясень и сам удивился тому, что не соврал ни единым словом.
— Я понял. Теперь молчи.
Стражники уже были рядом. Их седоусый командир произнес почтительно, обращаясь к аристократу:
— Милорд, спасибо, что задержали этого человека. Вы очень помогли нам, теперь мы его допросим…
— Задержал? Десятник, вы что-то путаете. Этот человек с нами.
— С вами? Простите, но мы же видели, как он выехал из проулка…
— И что же? — аристократ поднял бровь. — Мы тоже оттуда выехали. За несколько секунд до вашего появления. Что из этого следует?
— Но, как же так, милорд? Что вы там делали?
