— Милорд, спасибо, что задержали этого человека. Вы очень помогли нам, теперь мы его допросим…
— Задержал? Десятник, вы что-то путаете. Этот человек с нами.
— С вами? Простите, но мы же видели, как он выехал из проулка…
— И что же? — аристократ поднял бровь. — Мы тоже оттуда выехали. За несколько секунд до вашего появления. Что из этого следует?
— Но, как же так, милорд? Что вы там делали?
— Вы требуете отчета? У меня? — осведомился Дракон очень мягким, доброжелательным голосом.
— Нет, милорд, — кисло ответил стражник.
— Отрадно слышать. Впрочем, извольте — мы ехали по параллельной улице и заметили кровь в проулке. Свернули, посмотрели, двинулись дальше. Решили, что не будем мешать профессионалам делать свою работу. И, как видите, не ошиблись — вы появились буквально следом за нами. Надеюсь, вы разберетесь, что там случилось. Вот, собственно, и все. У вас еще остались ко мне вопросы?
— Никак нет. Прошу прощения за беспокойство.
Десятник хмуро отдал честь и, развернувшись, поскакал прочь. Остальные бойцы последовали за ним. Дракон посмотрел на Ясеня:
— А ты действительно был в том доме?
— Что вы, милорд! Увидел вас в соседнем квартале, поехал следом через проулок. И вот, наконец, догнал.
— Ага, — аристократ кивнул, словно и в самом деле поверил. — А когда ты познакомился с Кристой?
— Семь лет назад.
— При каких обстоятельствах?
— При весьма печальных, милорд. Полагаю, она не хотела бы, чтобы я вдавался в подробности. Но леди приказала мне ее разыскать, как только я выполню то, о чем она попросила.
— И ты, значит, выполнил?
— Да, милорд. Уверен, что новости будут ей интересны.
— Пожалуй, — согласился Дракон рассеянно, что-то сопоставляя в уме. — Семь лет, говоришь? Что ж, не будем затягивать еще дольше. Порадуем прекрасную даму.
Они скакали по улице, и встречные сразу уступали дорогу. Ясень подумал, что пребывание в клане, из которого происходит король, имеет свои приятные стороны. Ради них можно смириться с определенными неудобствами. Например, с красно-синими полосками на лице…
Свернули к дворцу. С близкого расстояния стало видно, что королевский купол не отлит полностью из фиолетового металла, а лишь покрыт густым и сложным орнаментом. Вокруг купола на равном расстоянии друг от друга тянулись к небу три башни — по числу древнейших родов. Причем одна (драконья, стоящая ближе к морю) была заметно выше, чем две другие. Башни соединялись кольцеобразной невысокой стеной и в таком виде символизировали корону с тремя зубцами.
Аристократ направился прямо к башне Драконов, которую злые языки называли гадючником — в отличие от «скворечника», принадлежащего Ястребам и «псарни», где обитали Волки. Шутить на эту тему особенно любили выходцы из захудалых родов, отчаянно завидующие Древнейшим.
Массивные створки ворот открылись, впуская всадников. Аристократ кивнул бойцам на входе и первым заехал внутрь. Ясень держался за ним, вспоминая недавние слова вестницы: «Во дворец ты войдешь молча, без всяких криков». Дева-судьба, как водится, оказалась права.
Пространство между стеной и куполом тоже было разделено — как круглый торт, разрезанный на три части. Так что у каждой башни имелся собственный двор. И, соответственно, король мог выйти из купола только на территорию одного из трех кланов. Наверно, это должно было подчеркнуть их ключевую роль в государстве. Хотя, конечно, никто не отменял подземных ходов…
— Ну, и как тебе? — аристократ, похоже, пришел в хорошее настроение.
— Очень красиво, милорд. Позвольте спросить — вы тут и живете, в башнях?
— Еще чего, — он хмыкнул. — Это присутственные места. Конторы, если угодно. Вот ты бы стал жить в конторе?
Они спешились, передали лошадей дворне. Вошли в вестибюль, где горели многочисленные светильники. Телохранители остались снаружи. Аристократ направился к неприметной двери, за которой обнаружилась клеть механического подъемника. Слуга впустил их, что-то лязгнуло, заскрипело, и клеть начала подниматься. Наверху их встретил другой слуга — поклонился и указал на ступеньки, ведущие еще выше.
Наконец, дневной свет ударил в глаза, ветер дохнул в лицо. Ясень огляделся и понял, что он на вершине башни, на смотровой площадке. Над головой синело чистое небо. А у перил, опершись на них локтями, стояла Криста.
Погруженная в свои мысли, она не обернулась, но Ясень легко узнал ее со спины — высокую, гибкую, как змея, с прямыми темными волосами. Даже в городе она предпочитала походный стиль — облегающие штаны и высокие сапоги. На поясе привычно висел клинок.
Тучный аристократ, который доставил Ясеня, подошел к ней и остановился рядом. Заговорил не сразу:
— Знаешь, пожалуй, утром наша беседа свернула не в ту сторону. Давай попробуем снова. И в знак перемирия позволь оказать тебе маленькую любезность.
— Что ж, попробуй.
— Я кое-кого привел.
Она повернула голову. Медленно распрямилась, шагнула к Ясеню, всмотрелась в его лицо. За прошедшие годы Криста не слишком переменилась, только скулы теперь выделялись резче, и появились морщинки в уголках глаз.
— Да, — сказала Криста аристократу, — ты сумел меня удивить. Могу ли я ждать и других приятных сюрпризов? Например, касательно предмета последнего разговора?
— Увы, — тот развел руками, — я выполняю волю моего короля.
Она усмехнулась. Вернулась к перилам, долго молчала, глядя на море. Ветер трепал ее волосы. Потом она сказала негромко:
— Я знаю короля не хуже тебя. Еще с тех времен, когда он только учился держать клинок. И пусть я не родная сестра ему, но в юности мы почти каждый день проводили вместе. Он был простой паренек и, скажем прямо, отнюдь не государственного ума. Мечтал о дальних походах и драках с варварами. Но знаешь что? В те дни он все равно мне нравился больше.
— Послушай, — сказал тучный Дракон, недовольно покосившись на Ясеня, — сейчас не лучший момент. Семейные дела мы обсудим после. Наедине.
— Нет. Я хочу, чтобы он тоже услышал. Так вот, с возрастом король слегка поумнел, но оставался все тем же славным рубакой. По крайней мере, так было семь лет назад, перед тем, как меня убили. Но вот я вернулась и вижу — Его Величество стал другим человеком. Теперь он вспыльчив без повода, угрюм и неспособен воспринимать разумные доводы. Ему на каждом шагу мерещатся заговоры, он шепчется с начальником дворцовой охраны и гнобит беднягу лорда-арбитра. А когда я пытаюсь вмешаться, стражи короны мне вежливо намекают, что надо умерить пыл.
— Ты еще не совсем оправилась. И видишь все в черном свете. Это естественно, такие ранения не проходят бесследно.
