Клинок встретился с клинком. В руках вампира оказалась двусторонняя секира, венчающаяся пикой. Лезвие секиры, словно в насмешку над расой, было сделано из серебра. Креплением являлся золотой череп, в сторону от которого расползались древесные корни. В отблеске свечей канделябра, мне показалось, что они шевельнулись.
– Помниться, ты поклялся никогда не брать в руки оружие палача, – усмехнулся Истал. – Кажется, это было после того, как ты снёс голову своей возлюбленной…
Не успел он закончить, как был отброшен обратно к стене. Вампир выпрямился во весь рост, держа секиру в одной руке. Эльф вскочил на ноги, пуская клинки перед собой. Не сдвигаясь с места, Нерих парировал его удар. Страшное оружие палача казалось продолжением руки своего хозяина. Я видела мелькавший золотой череп, обозначающий направление движения секиры. Эльф тоже видел, а это не позволительно – следить за клинком своего противника. Это неминуемо приводит к поражению.
Лезвие секиры прошлось по предплечью Истала, заставив того отпрыгнуть в сторону. В его руке что-то мелькнуло. Вампир угрожающе зашипел, и бросил секиру вперёд. Последовала вспышка. На краткий миг всё заволокло туманом, а когда он рассеялся, я увидела лишь торчащий в стене топор. Нерих грубо выругался.
– Телепортационные шары. И где он их достал… – прошептал себе под нос советник. Я пошевелилась, пытаясь обратить на себя внимание.
Нерих повернул голову в мою сторону. Его лицо посерело. Он медленно приблизился и коснулся моего лица холодными пальцами, от которых стало легче переносить жгущую боль.
– Что он с тобой сделал? – прошептал хранитель.
– Нерих, он наполовину демон…
– Я знаю. Именно поэтому ты не выносила бы этого ребёнка, который рос так быстро… – вампир отвёл взгляд. – Да и… не смогла бы теперь…
– Но почему ты отправил меня сюда, если знал, что всё так и будет?
– Потому что это был его план. Он надеялся, что я ничего не понимаю. Что не знаю о том, что Жар не пленник Неги, а её подельник. О том, что маг вызвал короля демонов намеренно.
– И ты не пытался всему этому помешать! Почему?
– Пытался, пока мог. Я надеялся сорвать ритуал, убив Истала, но демонические силы не позволили ему умереть. Это можно было списать на мою месть ему… Я поморщилась. Именно так я и объяснила поведение советника.
– Зачем же ты потом заставил меня его лечить? Заставил его выпить мою кровь?
– Кровь любящего человека изгоняет все дурные помыслы. Но, видимо, до его сердца твоя любовь уже не доходила. Потом я уже не мог ничему помешать, не выдав себя.
– А план Истала заключался в том, чтобы затащить тебя в ловушку, с моей помощью. Вампир кивнул.
– Но я пришёл раньше. И всё равно упустил его, – вампир отвернулся от меня и отошёл к разбитому окну. – Теперь они будут действовать в открытую.
Он ненадолго замолчал, а потом, опершись на подоконник, вновь обернулся, глядя мне в глаза.
– Ты ненавидишь меня, но я не хотел ничего плохого. Оглянись назад и пойми, наконец, что всё выглядит не так, как ты себе представляла.
Последний кусочек мозаики встал на своё место. В списке, составленном вампиром, были перечёркнуты имена мага и трёх полудемонов, оказавшихся в сговоре.
– Признаться, я и тебя какое-то время подозревал, пока не отверг этот вариант. Моё имя, перечёркнутое крест-накрест.
– Что теперь?
– Теперь? – отвлёкся от своих мыслей хранитель. – Последний акт этой пьесы ждёт нас в Маньяне. Они знают, что мы придем, потому что идти нам больше некуда.
– Как некуда? – оторопело переспросила я. – А как же Фанория? Вампир опустил голову и тяжело вздохнул.
– От неё почти ничего не осталось. Вигма, позволь мне кое-что сделать.
Я подозрительно на него посмотрела. Пока я не успела ничего возразить, вампир приблизился ко мне и коснулся моего лица. Я вскрикнула и отстранилась. Вампир вправил мне нос, что вновь вызвало кровотечение. Нерих запрокинул мою голову, а потом поднял на руки.
– У тебя есть эта ночь на отдых. Завтра мы уедем, поэтому собери силы. Я знаю, ты всё вынесешь.
Он вынес меня в холл и поднялся по лестнице. Я подсказала ему, где моя комната. Советник бережно опустил меня на кровать. Я поспешно огляделась, но трупа Клога здесь больше не было, и даже покрывало было другое. От убийства не осталось и следа.
– Нерих… Хранитель, который был уже у двери, обернулся.
– Почему же ты клюнул на ловушки Истала? Вампир усмехнулся и покачал головой.
– Может потому, что я люблю тебя?
Ещё раз усмехнувшись, он вышел, оставив меня осмысливать его слова. Странная штука, судьба. Никогда не знаешь, что она тебе готовит.
Я отвернулась к окну, провожая взглядом ночь, потому что на горизонте уже вставало солнце. Всего несколько часов на сон, в котором я так обделена последнее время, а потом Маньяна. Что Нерих ищет там? Смерти? Зачем идти туда, если всё равно его хотели всё это время устранить, как лишнюю помеху. Или он всё ещё на что-то надеется? Надеется победить трёх полудемонов, за спиной у которых все подгорные чертоги? Очень самонадеянно, особенно если учитывать короля ушедших демонов, находящегося на их стороне. Оглядываясь назад и вспоминая всё, что я сегодня узнала, я понимала, что больше всего была поражена, когда узнала о том, что Истал – брат Неги и Жара. Меня даже не удивило то, что Нега и Жар оказались сообщниками. Честно говоря, мне как-то всё равно, по крайней мере, сейчас. Потому что я устала, и ощущала себя старухой, которая за пару месяцев пережила больше, чем некоторые могут пережить за всю свою жизнь.
Это была последняя мысль перед тем, как на меня навалился сон, который, однако, продлился совсем не долго. Поднявшись, я поспешила хорошенько вымыться и переодеться в удобный костюм для верховой езды. В последнюю очередь я взглянула в зеркало. Мои опасения полностью оправдались. Всё лицо было в синяках, нос, уже вправленный, всё ещё был опухший. Но больше всего меня испугало не состояние тела. На исхудавшем лице выделялись большие золотистые глаза, которые, казалось, не отражали ничего. Только холод.
Я закрыла глаза. Мне хотелось расплакаться, но слёз не было. Эта ночь для меня стала этапом, порогом, перешагнув который, я перешагнула себя прошлую, став настоящим, у которого, возможно, не будет будущего.
Моего плеча коснулась чья-то рука, хотя в зеркале не отражался никто, кроме меня самой. Но я не вздрогнула. Страх, видимо, прошёл вместе со слезами. А будет ли впереди то, что заставит меня себя бояться?
Я обернулась и увидела Нериха, закованного в маску и затянутого в плащ, он отнял от меня руку, на которой была перчатка из чёрной кожи.
