– И что же такого страшного этот оборотень увидел в твоих глазах.
Вампир обернулся в мою сторону, и сквозь прорези в маске я увидела проблески негодования. Нерих боялся этого вопроса, но всё же ответил, отворачиваясь и ударяя коня каблуками.
– Смерть. Я ударила Ветра поводьями.
– Что теперь будет?
– О чём ты?
– О чём?! Ты только что зарубил короля оборотней. Считаешь, это так просто сойдёт тебе с рук?
– А что они мне сделают? – насмешливо переспросил вампир. – На границы напасть не смогут. А если бы и смогли – легли бы все, не причинив вампирам вреда. Как всегда самоуверенно.
Я перевела взгляд на виновато молчавшую Пулону. Нерих тоже посмотрел на неё.
– Я… я не могла там оставаться, – она склонила голову.
Я взглянула на Нериха, молчаливо спрашивая, знает ли она правду о Жаре. Тот кивнул.
– Что же ты там ищешь?
– Смерть.
Это слово прозвучало уже второй раз за последние несколько минут, и это начинало меня пугать. Я отвернулась, глядя прямо на дорогу, не желая слушать возможные речи покаяния от вампирши. Нерих прильнул к шее коня, заставляя его идти быстрее.
– Впереди может быть ловушка, – предупредила я вампира, вспоминая, как за мной погнались оборотни. Вампир кивнул, не оборачиваясь, и погнал вперёд.
Как бы странно это не было, но больше мы на пути никого не встретили, беспрепятственно достигнув границ Маньяны.
– А… – я засомневалась, когда Нерих уже двинул коня вперёд, готовясь пересечь черту. – Мы ведь границу нарушаем. Вампир хмыкнул.
– Нас ждут, даже не сомневайся.
Конь ступил на землю страны, которая была для всех всемогущей. На этот раз не было той зловещей пустоты, которой нас встретила Маньяна прошлый раз. Вокруг витали тени, обозначавшиеся зелёными, красными, чёрными глазами – демоны. Они летели по воздуху, окружая нас плотным кольцом, и постоянно шуршали, о чём-то переговариваясь друг с другом. Я старалась не смотреть в их сторону, уткнувшись взглядом в гриву Ветра, но всё равно видела…
Мы пересекли арку и двинулись к замку, высеченному из горы. Кони вновь завели нас внутрь, где приходилось их оставить, поднимаясь по лестнице. Вот только на этот раз нас встречала не темнота, сквозь которую можно было видеть лишь вампирским зрением – в воздухе повисли тысячи свечей, позволявших оценить, насколько высоко над головами простирался купол. Я смотрела вверх, видя его, и боялась даже предположить, насколько он далеко. Демоны не отставали от нас, кружа вокруг, но мы уже не обращали на них внимания, поднимаясь по лестнице. Я нечаянно коснулась стены и тут же отдёрнула руку. Холодный камень напоминал о недавних событиях.
Мы переступили через порог, входя в зал с одной колонной, за которой скрывался зал с круглым столом. Мы остановились на пороге, глядя на хозяев этого зала, уютно расположившихся на резных креслах, которые прошлый раз отсутствовали в зале. Между Жаром и Исталом сидела Нега, которая улыбалась нам наглой торжествующей улыбкой.
– Вот и пришёл конец вашим приключениям, – заключила она. – Я знала, что у вас хватит мозгов не бежать от собственной судьбы.
Нерих не отвечал, стоя прямо напротив повелительницы демонов и не шевелясь.
– Почему же ты молчишь, советник?
– Готовлюсь выслушать пламенную речь о мировом господстве, – подстегнул её советник.
– Верно мыслишь, братец, – кивнул Жар, вставая и опираясь на стол. – Итак, речь о мировом господстве. Мы тут подумали, а почему не править миром втроём? Представляешь, разделить мир на троих. Нужно всего лишь сделать так, чтобы в нашу легенду поверили, а потом убрать самых доверчивых. Всё очень удачно. Мы почти празднуем победу, – Жар опустился обратно на стул. – Вот ты, Нерих, никогда не задумывался над тем, как умерли твои родители?
Я не видела лица вампира, но видела руки в перчатках, которые непроизвольно сжались в кулаки.
– Всё очень просто. Нам чертовски было необходимо убрать с дороги Фогеля, короля Маньяны. Поэтому Жар пожертвовал своей матерью, королевой Фанории, – объяснила Нега. – А дальше подействовало клеймо смешения крови. Трон Фанории тоже оказался свободен. Жар поднапрягся, использовав демонические силы против законного наследника, и сам сел на престол.
– Итак, – продолжал Жар. – Фанория уже была в наших руках. – Дальше необходимо было подобрать под себя эльфов. Убить двух зайцев одним выстрелом, ведь Вигма – дочь короля Освелии, – Жар обернулся к Исталу. – Тут было ещё проще. Истал самодовольно улыбнулся, пробегаясь по мне взглядом.
– Ты стала моей женой, лишившись трона Данкалии, а Истал вывел из игры регента. А с помощью тебя, дорогая, теперь можно надавить на Дриана, – заключил Жар.
– С магом мы тоже договорились. Мы готовы были отдать ему короля демонов в подчинение, если он согласится лишить магии всех, кто ей обладает. В наших руках теперь и Верховная ведьма, которая больше ни на что не способна и ты, Нерих, – Нега сладко улыбнулась. – Без магии крови ты больше ничего не можешь за пределами Фанории.
– Оборотни, – хмыкнул Жар. – Это был заранее продуманный план, в котором, однако, были изъяны. Затащить девчонку к ним было проблематично, но удача сыграла нам на руку. Я знал, что они своего не упустят, и знал, что рано или поздно Рэллис на свою голову настигнет королеву. Этих жалких животных мы уничтожим.
– А гномы – это наёмная сила. Они отстроят нашу империю. Остальные будут рабами.
Жар и Нега замолчали, глядя на нас. Я покосилась сначала на Нериха, а потом на Пулону, но была только раздосадована тем, что их лица скрывают маски. Вокруг нас взвилась стайка разноцветных глаз. Истал проводил её взглядом, а потом поднялся на ноги и, обогнув стол, остановился напротив советника.
– Час расплаты, Нерих?
– Не думаю.
– Да, я заметил. Ты никогда не думаешь. Ты проиграл.
– Ошибаешься.
Мы с Исталом одинаково удивлённо посмотрели на хранителя, а тот лишь скрестил руки на груди, склонив голову набок.
– Я рассчитывал, что расклад будет именно таким, – добавил Нерих. – И не просчитался. Скажи, а ты уже отдал демона Варсу?
Истал недоумённо на него посмотрел, но отвечать ему уже не пришлось, потому что стены крепости дрогнули. Нега и Жар вскочили на ноги, оглядываясь по сторонам. Демоны заметались из стороны в сторону, а по щелчку Истала начали материализовываться в человеческой плоти.
– Что происходит?!
– ОН пришёл… – прошипел в ответ один из демонов, падая на колени. – ОН… ОН…
– Кто он? – так же тихо спросила я у Нериха. Вампир снял маску и повернулся ко мне, улыбаясь во весь рот.
