— Вижу, некоторых из вас тревожат сомнения, — продолжала тварь. — Напрасно, друзья мои, напрасно. У вас есть всё, чтобы победить — главное, правильно и вовремя реализовать свои преимущества… А теперь у меня будет вопрос к нашему пленнику, да… Скажи-ка, любезный — а эти твои охотники, они читали дневник командира Шу?
Тени у костра шевельнулись. Я почувствовал обращенные на меня взоры… Не самое приятное ощущение! И что он… оно… имеет в виду? К чему этот вопрос? Дневник, дневник… Хеллисентис-то его не читал, но вот беглый офицер полиции… Я размышлял непростительно долго. Кто-то подошел и смачно заехал мне по физиономии.
— Когда тебя спрашивают, отвечай сразу! — голос принадлежал Тремору.
— Ну-ну, не стоит рукоприкладствовать, — мягко заметил «Барбудо». — Сломаешь ему челюсть, и он не сможет говорить… К тому же, этот господин наверняка сознает щекотливость своего положения; полагаю, он просто пытался сформулировать… Итак, молодой человек, я жду вашего ответа!
— Да. Наверное, читали… То есть, наверняка.
— Ага. Давайте рассуждать логически. Преследователи не представляют, где нас искать. Но мы — не единственный объект их интереса. Есть ещё кое-что; и уж оно-то точно никуда не денется… Золото, друзья мои! Золотая жила, описанная покойным Шу — вот что привлекает их! Думаю — куда больше, чем кучка фрогов. Я бы на их месте первым делом отправился к пещерам. И, к слову — мои предположения очень легко проверить. Если я прав, их аэросани сейчас стоят неподалеку от канатной станции.
В воздухе повисла пауза. Жуткое ощущение присутствия несколько ослабло, сидящие у костра зашевелились, кто-то кашлянул.
— Это что же, опять мне тащиться по метели? — нарушил тишину Тэнги. — Только согрелся…
— Ну что, парень, сам сказал — сам сделал… — усмехнулся Тремор. — Давай, чтобы через полчаса был здесь с докладом.
— К-командир, да много я в темноте-то разведаю… — в голосе мальчишки прорезались плаксивые нотки. — Ты глянь, снег какой, так и метет…
— Разговорчики! — оборвал начинающееся нытьё Тремор. — Всё, время пошло.
Юнец горестно вздохнул и вышел, попутно не упустив возможности пнуть меня в ребра. Немного погодя Лереа завела разговор о раненом. «Барбудо» охотно отвечал ей, давая рекомендации — насколько я мог судить, весьма профессиональные. В ход пошло содержимое моей аптечки. Я попытался устроиться поудобнее. После нескольких попыток мне удалось, наконец, сесть, прислонившись спиной к стене.
Положение, что и говорить, было скверным. Я не слишком переживал за свою жизнь; но осознание того, что наша миссия, скорее всего, потерпела крах, жгло каленым железом. Разум лихорадочно перебирал варианты, отвергая один за другим. Я не мог ничего. Фроги Тремора обыскали меня весьма тщательно — и забрали всё, что имелось в карманах и потайных отделениях. Осталась лишь половинка бритвенного лезвия: верный данному некогда слову, я носил её, спрятав сзади за брючный ремень… Но как на зло, длинная зимняя куртка мешала добраться до столь нужного кусочка металла! Думай, Эдуар, думай… Ты обязан выжить — хотя бы назло этим ублюдкам!
Мальчишка вернулся довольно быстро — похоже, бежал всю дорогу.
— Командир! Командир! Доктор был прав, они там… Готовятся запустить канатку, прямо сейчас!
— Что? Ночью? Ты уверен? — недоверчиво спросила Лереа.
— Да! Ругаются на чем свет стоит, всех на ноги подняли… Из трубы дым валит, значит, кочегарку разживили…
— Так, парни! Проверить оружие, у кого что есть! Упустим момент — другого подходящего не будет! — Тремор, судя по всему, решил атаковать фрогов Хеллисентиса немедленно. Только бы не сорвалось!
Похоже, эта идея пришлась по вкусу далеко не всем членам шайки.
— Какая муха тебя укусила? — недовольно буркнул кто-то. — По мне, так пускай убираются из поселка! Лично я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что между нами есть по крайней мере один горный кряж!
— Пусть бы они добрались до пещер, — поддержала ворчуна Лереа. — А мы отправимся следом и перебьём их там — куда легче, по-моему…
— Нет! — отрезал Тремор. — В пещерах они будут настороже! Нам выпал уникальный шанс… Доктор Барбудо, что скажете?
На несколько мгновений воцарилась тишина — а потом голос-хор ответил:
— Пожалуй… Пожалуй, ты прав; так оно будет лучше. Наверняка они измотаны дальней дорогой. Это значит — минимальные потери среди вас, друзья мои, плюс паника в стане врага…
— Тогда не будем терять времени. Пять минут на сборы…
— А как быть с этим? — внезапно спросил мальчишка, конечно же, имея в виду меня.
— Прирезать, и все тут, — равнодушно бросил кто-то. — На кой он нам теперь?
— Не спешите! — внезапно вмешался «Барбудо». — Мёртвый он для нас абсолютно бесполезен — а вот живому вполне может найтись применение… И уж по крайней мере, такие вещи надлежит делать в спокойной обстановке! Я, знаете ли, претендую на вскрытие, в чисто научных интересах — никогда не приходилось проделывать такого с людьми!
— Раз так, кому-то придется его стеречь, — хмуро бросил Тремор. — Тэнги…
— Я пригляжу, командир! — донесся до меня слабый голос.
— Уверен? Суиш, ты как вообще?
— Да уже получше, боль вроде как притихла… Эти снадобья — хорошая штука!
— Ну… Ладно. Только знаешь, накройся ещё чем-нибудь… О! Лереа, ну-ка, помоги…
Меня пинком повалили, сняли путы, бесцеремонно вытряхнули из теплой куртки — и связали вновь. Несмотря на боль, я готов был рассмеяться — негодяи сделали именно то, что требовалось. Мне едва хватило терпения дождаться, когда фроги Тремора покинут развалюху. Несколько мгновений — и половинка лезвия оказалась в почти бесчувственных от холода пальцах. Только бы не уронить!
Мало-помалу дело продвигалось. Связали меня хорошо, невзирая на спешку — у этих фрогов явно имелся опыт обращения с пленниками. Единственная промашка заключалась в том, что они использовали всего одну веревку. Стоит разрезать хотя бы виток — и «кокон» начнет расползаться, ослабляя хватку. Я старался делать всё незаметно, и некоторое время это получалось. Но очередное движение заставило моего тюремщика насторожиться.
— Эй! Ты что там дергаешься? — резко спросил он.
— П-пытаюсь с-согреться, — я врал лишь наполовину: ледяной ветер и впрямь заставлял трястись мелкой дрожью. — Люди п-переносят холод хуже ф-фрогов…
— Скажите, какие мы нежные… — издевательски пробурчал он и заворочался. Вслед за тем я услышал скрип шагов — очевидно, Суиш решил на всякий случай проверить путы. Проклятье!
