Пока еще глава Круга не знал, кого из колдунов высшего ранга следует тайно направить на юг, для противодействия неизвестному противнику, волю которого С’Лорн чуял за всеми таинственными происшествиями вокруг Мертвой Балки. Отвернувшись от курительницы, он уставился на карту Флориды. Его бескровный палец, заканчивающийся длинным ногтем с зеленоватым трупным отливом, уперся в самую южную оконечность полуострова, где был обозначен затопленный древний город.
— Вот сюда я направлю новейший корабль с толковым представителем Круга на борту. Путь по Лантическому океану опасен, но придется рискнуть. Пусть войска разбираются с повстанцами и их союзниками, а слуги Великой Цели займутся главным. Я чувствую, что почитатели букашек и молящиеся распятому божку не зря тянутся туда же. Сейчас главное не опоздать!
И мастер С’Лорн щедро подбросил в жаровню еще одну пригоршню вонючего порошка. Теперь видения в тумане стали еще более отталкивающими, чувственными. Давно разучившись переживать нормальные человеческие эмоции, чернокнижник компенсировал их отсутствие грязными видениями, порождаемыми его мозгом, настроенным на ожидание Великой Пустоты, призванной поглотить весь этот суетный мир.
Перед тем, как бесплотные образы, лежащие за границами даже животной чувствительности, полностью поглотили его внимание, мастер Зеленого Круга принял решение относительно того, кого он отправит на юг полуострова.
А потом по коридорам и тоннелям тайного убежища Круга пронесся безумный хохот, от звуков которого даже стоявших на часах лемутов пробрала дрожь.
Глава двенадцатая
Переговоры
Войска флоридян наутро были выстроены в боевые порядки вдоль бывшей гавани Мертвой Балки. По приказу Глисса, спруты разломали доски причалов и скинули в реку трупы. Теперь вода перед крепостью кипела от неслыханного количества трупоедов, которых не отпугивали даже серые Кони Хозяина Бухты, покачивающиеся на волнах.
— Думаю, в этом кипящем бульоне ни лодка, ни баркас не смогут подойти к берегу, — сказал Глисс, наблюдающий за кораблем Нечистого с крыши. Недавно вернулись дозорные, посланные в лес на поиски Желтых Ушанов, спасших флоридян. Но таинственные союзники растворились в чаще, словно их и не было. Зато в крепости появились эливенер, иир’ова и метс. Северянин щеголял в корсете, сделанном из шкуры антилопы, харкал кровью, но уходить в лесные убежища вместе с другими ранеными отказался.
Он внимательно разглядывал спрутов, старался разговорить молчаливых погонщиков серых чудовищ. Словом, собирал информацию для Атвианского Союза и аббатов Универсальной Церкви.
Днем баркас постоянно перемещался по реке, держа флоридян в напряжении. Никому не верилось, что Нечистый со столь ничтожными силами отважится на новую атаку, но ополченцы не расставались с оружием ни на миг. К вечеру в сторону Мертвой Балки двинулась пирога, на борту которой стоял во весь рост человек с крыльями летучей мыши на шлеме, размахивающий белой тряпицей.
Он наотрез отказался приближаться к бурлящему берегу и ждал прибытия командира ополчения на расстоянии выстрела из лука от ближайшего спрута.
Поскольку раненый Глисс отказался беседовать с парламентером на воде, к пироге отправился Хозяин Бухты. Вскоре он вернулся, разгневанный и взвинченный.
— Этот тип, представившийся командиром экспедиционного корпуса Зеленого Круга, предлагает нам сделку. Он обещает не чинить вреда ни окружающим деревням, ни моему поселению, клянется попросить С’Лорна простить флоридян за причиненный Нечистому урон, а взамен требует удалиться из крепости.
— Ну, а ты? — эливенер, который присутствовал на совете вместе с Кеном и иир’ова, корил себя за то, что не ухаживает за ранеными. Но долг требовал сколь возможно помочь колонистам советом. Так что он заключил временную сделку со своей совестью, но продолжал мучиться сомнениями.
— А я предложил ему убираться в логово С’Лорна со всеми своими прихвостнями! — Хозяин Бухты, человек весьма амбициозный, собирался расширить владения своего поселения за счет Мертвой Балки.
— Пока у него сил мало, можно разговаривать с посланцем Нечистого в подобном тоне безнаказанно, но вскоре придется решать, нужно ли Флориде еще одно побоище, ибо приближается отставшая часть флота Зеленого Круга.
— А ты откуда знаешь, старик? — Хозяин Бухты много слышал об эливенерах, хотя и видел представителя ордена впервые. Но он знал их как целителей и знатоков домашних животных, не более. Глисс постарался втолковать ему, что эливенер владеет дальновиденьем, как и иир’ова, но Хозяин в колдовство не очень-то верил, считая любые ментальные проявления лишь наступательным орудием Зла, по природе своей находящимся исключительно в руках Нечистого.
Тем не менее, на следующий день ему пришлось пересмотреть свою тактику. По реке подошли громадные баржи, на грубо сколоченных носовых башнях которых грозно смотрели в сторону Мертвой Балки копьеметательные машины.
Флот Нечистого проследовал по течению и, встав возле лесистого острова, начал высаживать лемутов и Псов Скорби.
Хозяин Бухты, мрачно наблюдая за высадкой, считал вслух количество бойцов. Очередная стая солдат Зеленого Круга выходила на берег и исчезала в дальнем лесу, а лодки отправлялись назад на одной паре весел. Перед деревьями гарцевали всадники на собаках, потрясая воздух громовым кличем.
— Удивительно много солдат, — заключил фактический командир ополчения. Глисс с ним согласился молча, а Вагр сопроводил это утверждение нецензурной бранью.
Метс отозвал в сторону эливенера, и принялся шептать на ухо:
— Это обычная военная хитрость, отец Вельд. Переведите мои слова флоридянам: лодки, идущие назад, столь же тяжелы и сидят так же низко, как по дороге от баржей к берегу. Значит, одни и те же отряды лемутов стоят, плывя к лесу, а потом ложатся на дно. На самом деле у нечистого не три-четыре сотни бойцов, а значительно меньше.
Эливенер, несмотря на то, что говорил на метсианском языке, понизил голос до шепота.
— Знаю, мальчик мой. Но если мы скажем об этом Хозяину, он устроит вокруг Мертвой Балки побоище. Может быть, флоридянам и удастся разгромить корпус, но я подслушал, что сюда движутся и другие силы Зеленого Круга. Ополчение будет обескровлено, С’Лорн раздавит колонистов и воцарится на полуострове навеки. Иногда ложь лучше правды, поверь старику.
Когда все тот же парламентер появился под стенами крепости вновь, на этот раз верхом на огромной собаке, Хозяин Бухты разговаривал с ним менее резко.
